Google cerrará su servicio de juegos en la nube Stadia el 18 de enero de 2023, poniendo fin a tres años de intentos por hacer que los juegos de consola se pudieran jugar instantáneamente en televisores, computadoras y teléfonos sin necesidad de hardware de juego local. La compañía afirma que la tecnología de transmisión subyacente de Stadia funcionó, pero el servicio para consumidores no logró atraer suficientes usuarios como para justificar su continuidad.
Phil Harrison, vicepresidente y director general de Stadia en Google, anunció la decisión en un mensaje del 29 de septiembre. Google reembolsará el hardware de Stadia adquirido a través de Google Store, así como los juegos y el contenido adicional comprados en la tienda de Stadia. Los jugadores conservarán el acceso a sus bibliotecas hasta el 18 de enero, mientras la compañía finaliza el servicio.
Una apuesta por las consolas en la nube termina después de tres años
Stadia se lanzó en noviembre de 2019 con una propuesta sencilla pero ambiciosa: trasladar la consola de videojuegos a los centros de datos de Google y transmitir el vídeo resultante a prácticamente cualquier pantalla. En su anuncio de lanzamiento, Google promocionó la posibilidad de jugar en 4K en televisores, juegos basados en navegador en portátiles y compatibilidad con teléfonos móviles sin que los usuarios tuvieran que poseer una consola dedicada o un PC para juegos caro.
El servicio inicial llegó con 22 títulos disponibles desde el primer día, según la lista de lanzamiento, incluyendo Destiny 2, Red Dead Redemption 2, Mortal Kombat 11 y Assassin's Creed Odyssey. Google argumentó que el streaming podría eliminar las descargas, los parches y los ciclos de actualización de hardware, ya que el procesamiento se realizaría en centros de datos remotos.
Esa infraestructura sigue siendo la parte de Stadia que Google afirma valorar. Harrison dijo que la compañía ve oportunidades para aplicar la tecnología de streaming a YouTube, Google Play, proyectos de realidad aumentada y socios de la industria externa, incluso a medida que desaparece la tienda online para consumidores.
La estrategia empresarial ya había cambiado en 2021
El cierre no supone el primer retroceso importante de Stadia respecto a su modelo original. En febrero de 2021, Google cerró su división interna de desarrollo de videojuegos, Stadia Games and Entertainment. La actualización estratégica de Harrison para 2021 indicaba que la compañía dejaría de invertir en la mayoría de sus juegos exclusivos y se centraría en la plataforma de streaming y en colaboraciones con desarrolladores y editores externos.
Esa decisión redujo una de las ventajas competitivas potenciales de Stadia. Las plataformas de juegos tradicionales, como PlayStation, Xbox y Nintendo, utilizan software exclusivo para atraer usuarios a sus ecosistemas. Al abandonar la mayor parte del desarrollo interno de juegos, Google hizo que Stadia dependiera más de títulos de terceros que también estaban disponibles en hardware y servicios de la competencia.
La compañía siguió argumentando que la infraestructura de streaming tenía valor comercial. En junio, Google describió Immersive Stream for Games, la tecnología que sustenta Stadia, como una plataforma que permitiría a las editoras ofrecer demos y juegos en la nube directamente a los jugadores. Google mencionó a Capcom y AT&T como socios que utilizan esta tecnología fuera de la tienda virtual de Stadia.
Los reembolsos limitan la pérdida financiera para los clientes
La decisión de Google de reembolsar la mayoría de las compras de los consumidores es inusualmente amplia para el cierre de una plataforma digital. El hardware comprado a través de Google Store, incluidos los mandos de Stadia y los accesorios incluidos, es reembolsable, al igual que los juegos y el contenido adicional adquirido a través de Stadia. La compañía prevé que la mayoría de los reembolsos se hayan completado a mediados de enero.
Las tarifas de suscripción a Stadia Pro generalmente no están incluidas en el programa de reembolsos, según las directrices vigentes durante el cierre. Los jugadores pueden seguir utilizando sus bibliotecas durante el período de transición, aunque las transacciones dentro de la tienda de Stadia han finalizado y algunos juegos que dependen de transacciones dentro del juego podrían presentar problemas.
La política de reembolsos reduce el riesgo de que los usuarios pierdan tanto el acceso a los juegos comprados como el dinero invertido. Sin embargo, no resuelve todos los problemas de portabilidad. Es posible que los archivos de guardado y el progreso del juego no se transfieran a plataformas de la competencia a menos que cada editor admita la progresión cruzada, lo que obliga a los desarrolladores a determinar qué continuidad se puede preservar tras el cierre de los servidores.
La tecnología funcionó mejor que la propuesta de mercado
La explicación de Google resulta llamativa porque no atribuye el cierre a fallos técnicos. Harrison describió explícitamente Stadia como una plataforma tecnológica sólida, pero afirmó que no había alcanzado la popularidad esperada. Un informe de TechCrunch señaló que el servicio se enfrentaba a la competencia de ecosistemas de consolas consolidados, así como a otras ofertas de juegos en la nube, y que había tenido dificultades para fidelizar a la audiencia necesaria para mantener el negocio.
Esta distinción es relevante para el mundo de los juegos en la nube en general. Stadia demostró que los juegos más importantes pueden renderizarse en centros de datos remotos y transmitirse con una latencia suficientemente baja como para poder jugarse en una amplia gama de dispositivos. Sin embargo, la viabilidad técnica no eliminó la importancia de los catálogos de juegos, las expectativas de propiedad, los precios, las suscripciones y los efectos de red de las comunidades de jugadores existentes.
original de Google de 2019 presentaba Stadia como una forma de eliminar las barreras entre ver y jugar videojuegos, utilizando la red global de centros de datos de Google y el alcance de YouTube para que los juegos fueran accesibles al instante. Tres años después, la infraestructura sigue en pie, pero la plataforma para el consumidor construida a su alrededor ya no.
El resultado es una notable separación entre producto y tecnología. Google está dejando de vender Stadia como plataforma para comprar y jugar videojuegos, pero conserva las funciones de streaming para otros servicios y socios. Si bien esto podría representar un uso más sostenible de la inversión, también significa que la compañía reconoce que la entrega en la nube por sí sola no era suficiente para crear una plataforma de videojuegos exitosa.
Para los usuarios de Stadia, el calendario ya está definido: el juego continúa hasta el 18 de enero, se prevén reembolsos en torno a la misma fecha y, posteriormente, el servicio exclusivo dejará de funcionar. Para el sector tecnológico en general, Stadia se convierte en un caso de estudio sobre cómo una plataforma técnicamente ambiciosa puede funcionar según lo previsto y, aun así, no lograr consolidar la posición en el mercado necesaria para seguir siendo un negocio de consumo.
