La economía estadounidense sumó 263.000 empleos en septiembre y la tasa de desempleo cayó al 3,5%, una combinación que apunta a que el mercado laboral está perdiendo parte de su extraordinario dinamismo pospandémico, aunque aún no muestra el deterioro generalizado que normalmente acompaña a una recesión. El informe de empleo de septiembre de la Oficina de Estadísticas Laborales mostró una desaceleración en el crecimiento de la nómina con respecto a principios de año, mientras que el desempleo volvió al mínimo de medio siglo alcanzado antes de la pandemia.
El resultado es importante porque el mercado laboral se ha convertido en un elemento central del esfuerzo de la Reserva Federal por controlar la inflación. Los empleadores siguen contratando, la mano de obra sigue siendo escasa en muchos sectores y el aumento salarial continúa a un ritmo mayor que antes de la pandemia. Al mismo tiempo, otros datos comienzan a mostrar una menor presión: las ofertas de empleo han disminuido, el crecimiento de las nóminas se ha moderado y algunos de los sectores que impulsaron el auge de la reapertura se están acercando a la normalidad.
La contratación se ralentiza, pero sigue siendo lo suficientemente amplia como para indicar resiliencia
El aumento de 263.000 empleos en septiembre fue menor que el ritmo observado durante gran parte de 2022, pero aun así significativo en comparación con los niveles históricos. La declaración del comisionado de la Oficina de Estadísticas Laborales (BLS) sobre el informe señaló que el sector de ocio y hostelería añadió 83.000 empleos, continuando una recuperación que, sin embargo, dejó el empleo en el sector por debajo de su nivel de febrero de 2020. El sector de la salud también generó empleos, mientras que los servicios profesionales y empresariales, la manufactura y la construcción se mantuvieron relativamente estables.
La encuesta de hogares arrojó un resultado aún más impactante. La tasa de desempleo disminuyó del 3,7 % en agosto al 3,5 % en septiembre, mientras que el número de desempleados se redujo. Sin embargo, la participación en la fuerza laboral disminuyó ligeramente, lo que subraya una limitación persistente: la economía ha recuperado millones de empleos, pero la oferta de trabajadores no ha vuelto completamente a su nivel prepandémico.
El salario medio por hora aumentó un 0,3% durante el mes y un 5,0% en el último año. Esto proporciona a los hogares mayores ingresos nominales, pero también refuerza la preocupación de la Reserva Federal de que los costes laborales podrían mantener elevada la inflación en el sector servicios si el crecimiento salarial se mantiene muy por encima del crecimiento de la productividad.
Las ofertas de empleo caen en más de 1 millón
Un informe independiente de la Oficina de Estadísticas Laborales (BLS, por sus siglas en inglés), publicado a principios de semana, ofreció la señal más clara de que la demanda laboral está empezando a debilitarse. La Encuesta de Ofertas de Empleo y Rotación Laboral mostró que las ofertas disminuyeron en aproximadamente 1,1 millones en agosto, hasta alcanzar los 10,1 millones. Las contrataciones se mantuvieron en 6,3 millones y las renuncias en 4,2 millones, pero la caída de las vacantes redujo uno de los mayores desequilibrios del mercado laboral.
Esa distinción es importante. Una disminución en las ofertas de empleo puede aliviar la presión salarial y de contratación sin producir despidos inmediatos. Los funcionarios de la Reserva Federal han argumentado repetidamente que la proporción inusualmente alta de vacantes con respecto a los trabajadores desempleados crea la posibilidad de que la demanda de mano de obra se modere mediante una menor cantidad de ofertas, en lugar de mediante un fuerte aumento del desempleo. Los datos de empleo de septiembre son consistentes con esa posibilidad, pero no demuestran que vaya a persistir.
La Reserva Federal sigue considerando que las condiciones laborales son demasiado estrictas
En su reunión de septiembre, el Comité Federal de Mercado Abierto elevó el rango objetivo de los fondos federales en tres cuartos de punto porcentual por tercera reunión consecutiva. El comunicado de política monetaria indicó que los indicadores recientes apuntaban a un crecimiento moderado del gasto y la producción, mientras que la creación de empleo se mantenía sólida y el desempleo permanecía bajo. Los funcionarios señalaron que la inflación seguía elevada, reflejo de los desequilibrios entre la oferta y la demanda, el aumento de los precios de los alimentos y la energía, y las presiones inflacionarias generalizadas.
Las proyecciones económicas adjuntas mostraron que los responsables políticos esperaban una trayectoria de tipos de interés considerablemente más alta de lo que habían previsto a principios de año. La proyección media situó el tipo de interés de los fondos federales en el 4,4 % a finales de 2022 y en el 4,6 % a finales de 2023. Los funcionarios también proyectaron un aumento del desempleo hasta el 4,4 % en 2023, lo que reconoce que restablecer la estabilidad de precios podría requerir cierto debilitamiento de las condiciones laborales.
Por lo tanto, la tasa de desempleo del 3,5% registrada en septiembre sitúa a la economía muy por debajo del nivel que esperan los funcionarios de la Reserva Federal para que la inflación vuelva a acercarse al objetivo. El informe ofrece a los responsables políticos pocos motivos para frenar de inmediato su campaña de ajuste monetario, a pesar de que la desaceleración del crecimiento del empleo y de las vacantes sugiere que los aumentos de tipos anteriores están empezando a surtir efecto en la economía.
Un mercado laboral fuerte choca con la presión inflacionaria de los hogares
La Casa Blanca ha destacado el aumento del empleo como un pilar fundamental de su gestión económica. Su plan económico argumentaba que la rápida creación de empleo y el desempleo históricamente bajo habían fortalecido las finanzas familiares y facilitado la transición de la recuperación tras la pandemia hacia un crecimiento más sostenido. La administración también ha reconocido que la inflación sigue siendo el desafío económico más inmediato para muchas familias.
Los análisis contemporáneos del sector privado llegaron a una conclusión similar sobre la tensión en los datos. Un análisis de mercado del informe de septiembre señaló que el crecimiento de la nómina se había ralentizado, pero seguía siendo lo suficientemente sólido como para reforzar las expectativas de que la Reserva Federal continuara subiendo agresivamente los tipos de interés.
La cuestión central ya no es si el mercado laboral se está enfriando, sino hasta qué punto puede enfriarse antes de que los empleadores pasen de reducir las vacantes a despedir trabajadores. El informe de septiembre muestra una economía que sigue generando empleo a un ritmo saludable, con una tasa de desempleo del 3,5 % y salarios que continúan aumentando. Estas cifras son buenas noticias para quienes buscan empleo, pero también plantean a la Reserva Federal una tarea difícil: reducir la inflación y la demanda laboral lo suficiente como para restablecer el equilibrio sin convertir una desaceleración controlada en una contracción generalizada.
