Los precios al consumidor en Estados Unidos aumentaron un 8,2% en los 12 meses hasta septiembre, mientras que la inflación, excluyendo alimentos y energía, se aceleró hasta el 6,6%, su ritmo anual más rápido desde agosto de 1982. El Índice de Precios al Consumidor de septiembre mostró que la caída de los precios de la gasolina no fue suficiente para compensar los aumentos persistentes en vivienda, alimentos, atención médica y otros servicios.
El informe complica las esperanzas de que las cuatro grandes subidas de tipos de interés de la Reserva Federal este año ya hayan frenado el impulso inflacionario. La inflación general se ha moderado desde el máximo del 9,1% alcanzado en junio, pero los precios subyacentes siguen siendo amplios y resistentes. Mensualmente, el IPC subió un 0,4%, mientras que el índice que excluye alimentos y energía aumentó un 0,6% por segundo mes consecutivo.
La inflación subyacente se convierte en la principal preocupación
Los precios de la energía disminuyeron un 2,1% en septiembre, incluyendo una caída del 4,9% en la gasolina. Sin embargo, los costos de vivienda aumentaron un 0,7% durante el mes, y tanto el alquiler de la vivienda principal como el alquiler equivalente para propietarios registraron incrementos sustanciales. Los precios de los alimentos subieron un 0,8% y fueron un 11,2% más altos que el año anterior; el consumo de comestibles en el hogar aumentó un 13,0%.
Estos detalles son importantes porque los factores que impulsan la inflación son menos sensibles a las fluctuaciones inmediatas de los precios de las materias primas. Los alquileres de viviendas se ajustan gradualmente, las empresas de servicios dependen en gran medida de la mano de obra y la inflación de los alimentos refleja una combinación de costos agrícolas, de transporte y de procesamiento. Esto dificulta cada vez más un rápido retorno al objetivo de inflación del 2% de la Reserva Federal.
Los precios al productor también se mantienen elevados. La Oficina de Estadísticas Laborales (BLS) informó en su Índice de Precios al Productor de septiembre que los precios de la demanda final aumentaron un 0,4 % durante el mes y un 8,5 % en el último año. La inflación al productor se ha desacelerado con respecto a los picos anteriores, pero continúa indicando presiones sobre los costos en las cadenas de suministro.
Los trabajadores ganan salario pero pierden poder adquisitivo
Los salarios nominales siguen aumentando, pero la inflación está erosionando gran parte de ese incremento. El informe de ingresos reales mostró que el salario promedio por hora, ajustado a la inflación, disminuyó un 0,1 % entre agosto y septiembre, y un 3,0 % en el último año. El salario promedio semanal real se redujo un 3,8 % con respecto al año anterior.
Esa pérdida de poder adquisitivo explica por qué el debate sobre la inflación se extiende mucho más allá de los mercados financieros. Los hogares pagan mucho más por alimentos, alquiler, servicios públicos y transporte, incluso cuando el desempleo se mantiene bajo y los salarios aumentan. La carga es particularmente significativa para las familias de bajos ingresos, que destinan una mayor proporción de su presupuesto a necesidades básicas.
Según el informe preliminar de ventas minoristas. Dado que estas cifras no están ajustadas a la inflación, la estabilidad de las ventas en dólares puede enmascarar la disminución del volumen real de compras cuando los precios suben rápidamente.
La Reserva Federal ve poco margen para flexibilizar las políticas
La Reserva Federal elevó su tasa de interés oficial en tres cuartos de punto porcentual en septiembre, y las actas publicadas el 12 de octubre muestran que los funcionarios se comprometieron en general a adoptar una política monetaria restrictiva. Los participantes enfatizaron que la inflación seguía siendo inaceptablemente alta y que restablecer la estabilidad de precios probablemente requeriría un período de crecimiento por debajo de la tendencia y condiciones más débiles en el mercado laboral.
Las proyecciones económicas de la Reserva Federal de septiembre sitúan la tasa de los fondos federales promedio en el 4,4% a finales de 2022, muy por encima del nivel de inicio del año. Las proyecciones también anticipan un mayor desempleo y un menor crecimiento, a medida que el banco central intenta contener la demanda.
El dato del IPC subyacente de septiembre refuerza la necesidad de otro ajuste importante en la próxima reunión de la Reserva Federal. El problema no radica simplemente en los altos precios, sino en que la inflación sigue siendo generalizada incluso después de que los precios de la gasolina hayan bajado. Un banco central que frene el ajuste monetario demasiado pronto corre el riesgo de permitir que las expectativas y el comportamiento de los precios se adapten a una inflación persistentemente alta.
La inflación se está desacelerando en algunos lugares, pero no lo suficiente en términos generales
Hay indicios de mejora más allá de los titulares. La gasolina está más barata que durante el pico del verano, los precios de algunos productos se están moderando a medida que se normalizan las cadenas de suministro, y la disminución de las ofertas de empleo sugiere que la demanda laboral podría estar comenzando a reequilibrarse. Sin embargo, los informes recientes sobre la inflación de septiembre enfatizaron que los costos del alquiler y los alimentos siguen presionando a los consumidores, incluso con la disminución de los precios de la energía.
La siguiente fase de la lucha contra la inflación dependerá en gran medida de la vivienda, los salarios y los servicios. Estos sectores suelen ajustarse más lentamente que la gasolina o los vehículos usados y están estrechamente ligados a la demanda interna. Si el endurecimiento de la política monetaria reduce la contratación, el crecimiento del crédito y la actividad inmobiliaria sin provocar una contracción severa, la inflación podría seguir moderándose. Si los servicios y los alquileres se mantienen sólidos, la Reserva Federal podría tener que mantener los tipos de interés altos durante más tiempo.
Por ahora, los datos de septiembre muestran una economía atrapada entre dos realidades: la inflación ha retrocedido desde su máximo veraniego, pero el indicador más seguido para detectar presiones subyacentes se ha acelerado hasta alcanzar su nivel más alto en 40 años. Es poco probable que esto satisfaga a los responsables políticos, ni a los hogares cuyos salarios aún rinden menos que hace un año.
