El presidente Joe Biden firmó el lunes una ley que pone fin a la emergencia nacional por COVID-19 semanas antes de lo previsto por su administración, pero la emergencia federal de salud pública, que se mantiene vigente hasta el 11 de mayo, deja en marcha una compleja transición de las políticas de Medicare, Medicaid, telemedicina, regulación y salud pública.
El breve comunicado de la Casa Blanca que confirmaba la firma de la Resolución Conjunta 7 de la Cámara de Representantes por parte de Biden indicaba que la medida ponía fin a la emergencia nacional relacionada con la pandemia. Es importante distinguir entre esta declaración y la emergencia de salud pública del Departamento de Salud y Servicios Humanos: ambas autorizaciones se crearon bajo leyes diferentes y activan poderes federales distintos.
Dos declaraciones de emergencia finalizan en fechas diferentes
La emergencia nacional presidencial se declaró originalmente en marzo de 2020 en virtud de la Ley de Emergencias Nacionales. El Congreso aprobó la Resolución Conjunta de la Cámara de Representantes 7 para ponerle fin, y la firma de Biden hizo efectiva dicha terminación el 10 de abril. La administración había declarado previamente que planeaba finalizar tanto la emergencia nacional como la emergencia de salud pública del Departamento de Salud y Servicios Humanos el 11 de mayo, pero la resolución del Congreso solo aceleró la primera.
Humanos (HHS) ha declarado por separado que la emergencia de salud pública contemplada en la Sección 319 se mantendrá vigente hasta el 11 de mayo. La hoja de ruta de transición explica que la emergencia de salud pública, según la Ley del Servicio de Salud Pública, respalda una serie de flexibilidades en materia de atención médica y facultades de emergencia distintas de las de la declaración presidencial.
Un aviso sobre políticas de investigación del HHS emitido en febrero también indica que se espera que la emergencia de la Sección 319 expire el 11 de mayo y explica cómo afecta la fecha de finalización a una excepción de la era COVID a ciertos requisitos de los comités de revisión institucional.
Las exenciones de Medicare se mantienen vigentes durante la emergencia de salud pública
Muchos de los cambios más visibles en el sistema de salud están vinculados a la emergencia del HHS y, por lo tanto, no desaparecen simplemente porque la emergencia nacional haya terminado esta semana. Los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid explicaron la transición en una hoja informativa detallada de febrero, distinguiendo las facultades que expiran con la emergencia de salud pública de los cambios que el Congreso ha prorrogado por separado.
Los hospitales, residencias de ancianos, agencias de atención médica a domicilio y otros proveedores han operado bajo exenciones temporales que modificaron las condiciones habituales de Medicare durante la pandemia. Algunas de estas exenciones finalizarán el 11 de mayo, lo que obligará a las organizaciones a retomar los requisitos previos a la emergencia. Por lo tanto, los proveedores disponen de aproximadamente un mes para completar los cambios operativos, en lugar de enfrentarse a una fecha límite inmediata el 10 de abril.
La telemedicina es un área donde el Congreso ha mitigado el impacto negativo. Muchas de las flexibilidades de Medicare en materia de telemedicina se han extendido hasta el 31 de diciembre de 2024 mediante legislación, incluso después de que finalice la emergencia de salud pública. Esto significa que ni los pacientes ni los profesionales de la salud deben asumir que el fin de una declaración de emergencia implica automáticamente el fin de la cobertura de atención virtual.
El desmantelamiento de Medicaid ya está en marcha en un calendario aparte
La cobertura de Medicaid presenta un cronograma diferente. Durante la pandemia, los estados recibieron mayor financiación federal a cambio de mantener la inscripción continua de la mayoría de los beneficiarios. Posteriormente, el Congreso desvinculó ese requisito de la emergencia de salud pública y estableció el 31 de marzo de 2023 como la fecha límite para la protección de la inscripción continua.
Las directrices de CMS, resumidas en un boletín del 5 de enero, explican cómo los estados pueden comenzar a reevaluar la elegibilidad y a dar de baja a los beneficiarios durante el período de transición. Como resultado, millones de beneficiarios de Medicaid podrían recibir avisos de renovación, solicitudes de información o cambios de cobertura, incluso aunque la emergencia de salud pública del HHS aún no haya finalizado.
Esta distinción es importante para los consumidores porque la frase "fin de la emergencia" puede sonar como un cambio radical a nivel nacional. En la práctica, la política federal contra la pandemia se ha construido a partir de numerosas leyes, exenciones, medidas regulatorias y disposiciones presupuestarias, cada una con su propio mecanismo de vencimiento.
Los productos de emergencia y las directrices de la FDA también requieren una transición
Las políticas de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) ofrecen otro ejemplo. La agencia explicó en un comunicado del 10 de marzo que el fin previsto de la emergencia de salud pública no implica la cancelación automática de las autorizaciones de uso de emergencia para las vacunas, pruebas y tratamientos contra la COVID-19. Estas autorizaciones se basan en una declaración de emergencia independiente, conforme a la legislación federal sobre alimentos y medicamentos, y pueden continuar vigentes después del 11 de mayo, a menos que se modifiquen o cancelen mediante dicho proceso.
La FDA también publicó un aviso en el Registro Federal explicando cómo se conservarán, revisarán o caducarán decenas de documentos de orientación de la era de la COVID-19 a medida que disminuyan las condiciones de emergencia. Este enfoque gradual tiene como objetivo evitar cambios abruptos para las industrias reguladas y los proveedores de atención médica.
De manera similar, las vacunas están pasando de la adquisición de emergencia a la cobertura comercial ordinaria. Medicare seguirá cubriendo las vacunas contra la COVID-19 sin que los pacientes tengan que pagar nada, mientras que otros planes de seguro dependerán cada vez más de las normas de cobertura estándar y los programas federales de vacunación, en lugar de la compra federal universal.
La transición es administrativa, no una declaración de que el virus ha desaparecido
La finalización de las medidas de emergencia refleja los cambios en el impacto de la pandemia y la disponibilidad de vacunas, tratamientos, pruebas y experiencia clínica. Esto no significa que el SARS-CoV-2 haya dejado de circular ni que la COVID-19 ya no cause hospitalizaciones ni muertes. Los organismos de salud continuarán la vigilancia y la respuesta mediante las medidas habituales.
La tarea práctica para el sistema de salud consiste en diferenciar las políticas que finalizaron el 10 de abril de las que finalizan el 11 de mayo y de aquellas que el Congreso ha prorrogado más allá de cualquiera de esas fechas. Empleadores, hospitales, farmacias, aseguradoras, agencias estatales de Medicaid y pacientes pueden experimentar efectos diferentes en distintos momentos.
Durante tres años, las declaraciones de emergencia permitieron al gobierno federal eximir rápidamente de ciertas normas, financiar la ampliación de servicios y adaptar los programas a la crisis nacional. La finalización del 10 de abril representa un hito legal importante, pero no marca el final de la transición sanitaria. La siguiente fecha clave es el 11 de mayo, cuando expira la emergencia de salud pública del HHS y otro amplio conjunto de autorizaciones temporales finalizará, se convertirá en política permanente o continuará bajo una legislación independiente.
