La Organización Mundial de la Salud (OMS) levantó el viernes la designación de la COVID-19 como emergencia de salud pública de importancia internacional, reduciendo el nivel máximo de alerta sanitaria mundial tras más de tres años, ante la continua disminución de las muertes, las hospitalizaciones y los ingresos en cuidados intensivos. Esta decisión representa un hito importante en la respuesta a la pandemia, pero la OMS recalcó que no implica la desaparición del SARS-CoV-2 ni que los gobiernos deban desmantelar los sistemas de vigilancia, vacunación y tratamiento.
El director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, aceptó la recomendación del Comité de Emergencia del Reglamento Sanitario Internacional tras su decimoquinta reunión. La declaración formal concluyó que la COVID-19 es ahora un problema de salud establecido y persistente que ya no cumple las condiciones para ser considerada una emergencia de salud pública de importancia internacional (ESPII).
La fase de emergencia termina, no la enfermedad
En sus declaraciones al anunciar la decisión, Tedros afirmó que el estado de emergencia había estado vigente durante 1221 días desde el 30 de enero de 2020. Se han notificado formalmente a la OMS casi 7 millones de muertes, pero señaló que la organización estima que la cifra real asciende a al menos 20 millones. La pandemia también ha afectado a servicios esenciales de salud, educación, comercio y actividad económica a una escala que va mucho más allá del recuento oficial de fallecimientos.
Tedros acompañó la declaración con una advertencia. La COVID-19 sigue siendo una amenaza para la salud mundial, el virus continúa evolucionando y cada semana siguen muriendo personas. Afirmó que la peor respuesta sería que los países interpretaran el fin de la emergencia como una autorización para bajar la guardia o desmantelar los sistemas construidos durante los últimos tres años.
La distinción entre una emergencia y una amenaza continua es fundamental. Una Emergencia de Salud Pública de Importancia Internacional (ESPII) es una designación legal del Reglamento Sanitario Internacional para eventos extraordinarios que requieren una acción internacional coordinada. Su finalización indica que la enfermedad puede controlarse cada vez más mediante los sistemas de salud habituales, en lugar de estructuras de crisis permanentes. Esto no significa que el virus sea benigno, endémico en sentido estricto o que ya no sea capaz de producir oleadas peligrosas.
Las muertes y la presión sobre los hospitales han disminuido drásticamente
La actualización epidemiológica de la OMS del 4 de mayo reportó casi 2,8 millones de nuevos casos y más de 17 000 muertes en todo el mundo durante los 28 días anteriores, lo que representa una disminución del 17 % y del 30 %, respectivamente, con respecto al período de cuatro semanas anterior. Al 30 de abril, se habían registrado más de 765 millones de casos confirmados y 6,9 millones de muertes reportadas a nivel mundial.
Las cifras oficiales subestiman cada vez más la transmisión debido a la disminución de las pruebas y la notificación de casos. La OMS teme que la reducción de la vigilancia dificulte la detección de nuevas variantes o el reconocimiento rápido de cambios en la gravedad de la enfermedad. El comité de emergencia señaló que, si bien las hospitalizaciones y los ingresos en cuidados intensivos han disminuido, los sistemas de vigilancia también se han debilitado y el acceso a las vacunas, los diagnósticos y los tratamientos sigue siendo desigual.
En la sesión inaugural del comité, el 4 de mayo, Tedros advirtió que la secuenciación y la vigilancia epidemiológica habían disminuido significativamente en todo el mundo. Afirmó que esto crea un punto ciego precisamente cuando los gobiernos están pasando de las operaciones de emergencia a la gestión de enfermedades a largo plazo.
La vacunación cambia la ecuación de riesgo
El comité afirmó que la inmunidad de la población, tanto por vacunación como por infecciones previas, ha aumentado considerablemente. Según la OMS, a nivel mundial se han administrado 13.300 millones de dosis de la vacuna contra la COVID-19. Aproximadamente el 89 % del personal sanitario y el 82 % de los adultos mayores de 60 años han completado la pauta de vacunación primaria, si bien la cobertura varía notablemente entre países y regiones.
Esa inmunidad, junto con los cambios en las variantes circulantes y la mejora del manejo clínico, ha reducido el riesgo de que la infección se traduzca en la misma magnitud de enfermedad grave observada al inicio de la pandemia. Las vacunas no eliminan la transmisión y la protección puede disminuir, pero han modificado sustancialmente la relación entre el número de casos y la carga hospitalaria.
La transición también pone de manifiesto la persistente desigualdad. Algunos países lograron rápidamente una alta cobertura entre las personas mayores y los trabajadores sanitarios, mientras que otros tuvieron dificultades con el suministro, los sistemas de distribución y la confianza pública. El comité de emergencias de la OMS instó a que se siga prestando atención a los grupos vulnerables y advirtió que el fin de la emergencia de salud pública de importancia internacional no debería interrumpir el acceso a las vacunas y los diagnósticos incluidos en los procedimientos de uso de emergencia de la OMS.
La OMS adopta un plan de gestión a largo plazo
Dos días antes de finalizar la declaración de emergencia, la OMS publicó su Plan Estratégico de Preparación y Respuesta 2023-2025, cambiando el enfoque de la respuesta de emergencia a la gestión sostenida. El plan organiza las prioridades nacionales en torno a cinco áreas: vigilancia colaborativa, protección comunitaria, atención segura y escalable, acceso a contramedidas y coordinación de emergencias.
La OMS también planea convocar un comité de revisión para elaborar recomendaciones permanentes en el marco del Reglamento Sanitario Internacional para el manejo a largo plazo del SARS-CoV-2. Esto representa un cambio institucional significativo: en lugar de renovar recomendaciones de emergencia temporales cada pocos meses, la organización está avanzando hacia una guía duradera integrada con el control rutinario de las enfermedades infecciosas.
Durante la conferencia de prensa mundial, los funcionarios de la OMS enfatizaron que la decisión refleja un menor riesgo de emergencia, no una declaración de que las consecuencias de la pandemia hayan terminado. La responsable técnica, Maria Van Kerkhove, y el director de emergencias, Mike Ryan, destacaron las deficiencias persistentes en la vigilancia, la resiliencia de los sistemas de salud y la preparación para futuras variantes y futuras pandemias.
Las políticas nacionales no cambiarán al unísono
La decisión de la OMS es global y no anula automáticamente las leyes nacionales de emergencia ni las políticas nacionales de salud pública. Cada país seguirá tomando sus propias decisiones sobre calendarios de vacunación, vigilancia epidemiológica, acceso a tratamientos, cobertura de seguros, medidas fronterizas y necesidades sanitarias. En Estados Unidos, la emergencia de salud pública federal por la COVID-19 está programada para finalizar el 11 de mayo.
Por lo tanto, el efecto práctico del anuncio del viernes será variable. En muchos países, la mayoría de las restricciones impuestas por la pandemia ya se han levantado y los sistemas de salud ya están tratando la COVID-19 junto con la gripe y otras enfermedades respiratorias. En otros lugares, el cambio podría acelerar la transferencia de las actividades de respuesta de las unidades de emergencia a los programas rutinarios de salud pública y atención primaria.
Para pacientes y profesionales sanitarios, el riesgo sigue siendo desigual. Los adultos mayores, las personas inmunodeprimidas y quienes padecen enfermedades crónicas continúan enfrentándose a un peligro considerablemente mayor ante la COVID-19 grave. La COVID persistente también sigue siendo causa de discapacidad continua para millones de personas, y sus mecanismos y tratamientos óptimos aún no se comprenden del todo.
La declaración de emergencia contribuyó a centrar la atención internacional, coordinar la información y acelerar las medidas extraordinarias cuando el mundo tenía poca inmunidad y escasos recursos médicos. Su finalización reconoce el profundo cambio que se ha producido. Sin embargo, el mensaje de la OMS es deliberadamente más comedido que una declaración de victoria: la fase de emergencia termina porque el mundo está mejor preparado para gestionar el virus, no porque el virus haya dejado de ser relevante.
