Virgin Galactic completó el jueves su primer vuelo espacial comercial, transportando a tres investigadores italianos y 13 cargas útiles científicas a bordo de la VSS Unity a una altitud de 52,9 millas sobre Nuevo México, antes de regresar sin contratiempos al Puerto Espacial América. Esta misión, denominada Galactic 01, convierte un programa de vuelos espaciales tripulados, que llevaba años en desarrollo, en un servicio comercial operativo.
Virgin Galactic anunció tras el vuelo que la misión fue tanto su primer vuelo comercial como su primera misión de investigación comercial. La compañía transportó al coronel Walter Villadei y al teniente coronel Angelo Landolfi de la Fuerza Aérea Italiana, así como a Pantaleone Carlucci del Consejo Nacional de Investigación de Italia, junto con el instructor de astronautas de Virgin Galactic, Colin Bennett, y los pilotos Mike Masucci y Nicola Pecile.
Un avión cohete lanzado desde un avión
Virgin Galactic utiliza una arquitectura de vuelo distinta a la de los cohetes verticales. El avión portador de doble fuselaje VMS Eve lleva a Unity a gran altitud antes de liberarlo. Unity enciende entonces un motor cohete híbrido, acelera hacia arriba y planea durante varios minutos en microgravedad antes de reconfigurar sus alas a una posición de "emplumado" para la reentrada atmosférica y planear de vuelta a una pista.
El jueves, Eve despegó del Spaceport America alrededor de las 8:30 a. m. (hora de la montaña) y liberó la cápsula Unity a unos 44 500 pies de altitud. Space.com informó que la nave alcanzó un apogeo de 52,9 millas (85,1 kilómetros) tras un ascenso controlado, y aterrizó en Nuevo México a las 9:42 a. m. (hora local). El vuelo alcanzó aproximadamente Mach 2,88, según la información de la misión publicada por la compañía.
Históricamente, Estados Unidos ha otorgado las alas de astronauta por vuelos superiores a 50 millas, mientras que la línea de Kármán, reconocida internacionalmente, se sitúa comúnmente en 100 kilómetros, o aproximadamente 62 millas. Por lo tanto, la trayectoria de Virgin Galactic se considera espacio según la convención estadounidense, pero no cruza la línea de Kármán. La compañía comercializa la experiencia como vuelo espacial suborbital, en lugar de transporte orbital.
La investigación, no el turismo, lidera el debut comercial
La primera misión remunerada se diseñó con fines científicos, más que turísticos. El anuncio describía una misión de aproximadamente 90 minutos para realizar experimentos de microgravedad, desarrollados en colaboración con la Fuerza Aérea Italiana y el Consejo Nacional de Investigación. Las cargas útiles examinaban áreas como la fisiología humana, el comportamiento de los fluidos y los materiales durante la rápida transición de la alta aceleración a la ingravidez.
Los materiales de la misión de la compañía describen sensores portátiles y experimentos instalados en la cabina, diseñados para recopilar datos durante el breve período de microgravedad. Este modelo es fundamental para el modelo de negocio de Virgin Galactic, ya que los vuelos suborbitales permiten a los investigadores realizar experimentos de microgravedad con supervisión humana, sin el coste ni la complejidad de una misión orbital.
Una ventaja es la repetición. Los científicos pueden preparar un experimento, llevarlo a cabo con un investigador si es necesario, recuperar el equipo inmediatamente después del aterrizaje y, potencialmente, volver a realizar una versión modificada. La desventaja es el tiempo: la microgravedad dura solo minutos, en comparación con los días o meses que se requieren a bordo de una plataforma orbital.
Un hito comercial tras años de retrasos
La misión es el resultado de un largo y complejo programa de desarrollo. Virgin Galactic se fundó en 2004 con el objetivo de abrir los vuelos espaciales tripulados a clientes privados. La compañía sufrió un accidente fatal durante un vuelo de prueba en 2014, un extenso rediseño y pruebas, y repetidos retrasos en la transición de los vuelos de demostración al servicio comercial regular.
Un exitoso vuelo de Unity en mayo de 2023 devolvió el sistema al espacio tras un largo período de perfeccionamiento. Posteriormente, el 15 de junio, Virgin Galactic anunció el inicio de sus operaciones comerciales, fijando finales de junio para el lanzamiento de Galactic 01 e indicando que una segunda misión comercial le seguiría en agosto.
Por lo tanto, la finalización del vuelo del jueves tiene menos importancia como récord de altitud que como transición operativa. Virgin Galactic ya había llevado personas al espacio suborbital, incluido su fundador Richard Branson en 2021, pero se trataba de misiones de prueba o demostración. Galactic 01 es el primer vuelo realizado como servicio comercial para una misión de un cliente externo.
¿Pueden los vuelos mensuales convertirse en algo habitual?
Virgin Galactic afirma que tiene previsto lanzar el Galactic 02 con astronautas privados en agosto y, posteriormente, realizar misiones mensuales. Esta frecuencia permitirá comprobar si Unity y Eve pueden soportar operaciones comercialmente viables con tiempos de respuesta, mantenimiento y costes aceptables. La economía de la aviación comercial depende de la frecuencia de uso; los vuelos espaciales suborbitales, en cambio, requieren mayor inspección y sistemas de propulsión.
CBS News describió el vuelo del jueves como una travesía a alta velocidad hasta el límite del espacio, en la que viajaron tres investigadores italianos, dos pilotos y un instructor de astronautas. La misión demostró que Virgin Galactic puede integrar el trabajo de investigación en la cabina de pasajeros, manteniendo la coordinación necesaria para el despegue desde la aeronave portadora, el encendido del cohete, la reentrada controlada y el aterrizaje en pista.
TechCrunch señaló que el servicio comercial es una prueba crucial para que la compañía convierta su ambicioso programa de desarrollo aeroespacial en ingresos recurrentes. La empresa ha acumulado importantes pérdidas operativas durante el desarrollo de sus vehículos y futuras naves espaciales, lo que convierte la frecuencia de los vuelos en una variable empresarial importante, además de un objetivo de ingeniería.
Un segmento diferenciado del mercado de espacios comerciales
Virgin Galactic no compite directamente con proveedores de lanzamiento orbital como SpaceX o los cohetes satelitales tradicionales. Su servicio se centra en un segmento más específico: vuelos suborbitales tripulados de corta duración para particulares e investigadores. El sistema New Shepard de Blue Origin se dirige a un mercado similar mediante un cohete y una cápsula de lanzamiento vertical, mientras que Virgin Galactic utiliza un vehículo alado lanzado desde el aire.
Para los usuarios de investigación, el atractivo reside en el acceso humano al experimento y la rápida recuperación. Para los astronautas privados, el producto es la combinación de la aceleración mediante cohetes, varios minutos de ingravidez y vistas de la Tierra contra la oscuridad del espacio. Virgin Galactic ha vendido anteriormente asientos a precios que alcanzan cientos de miles de dólares, aunque Galactic 01 es un contrato de investigación y no un vuelo turístico convencional.
Spaceflight Now , el motor del cohete Unity funcionó durante aproximadamente un minuto antes de que la nave ascendiera por inercia y la tripulación comenzara su trabajo en microgravedad. El perfil compacto de la misión pone de manifiesto tanto las ventajas como las limitaciones del servicio suborbital: el acceso es más rápido y potencialmente más frecuente que en los vuelos orbitales, pero el período útil de ingravidez es breve.
El vuelo del jueves aún no establece una línea espacial comercial rutinaria. Para ello se requerirá una ejecución consistente, un mantenimiento fiable, una base de clientes estable y el cumplimiento continuo de las normativas. Pero el hito ya se ha producido. Tras casi dos décadas de desarrollo, Virgin Galactic ha llevado a cabo una misión de investigación para un cliente al espacio suborbital y de regreso, y el próximo reto de la compañía es demostrar que el término «comercial» puede significar operaciones regulares y no solo un logro puntual.
