La esperanza de vida al nacer en Estados Unidos aumentó 1,1 años en 2022, pasando de 76,4 a 77,5 años, gracias a la drástica disminución de la mortalidad por COVID-19, según las nuevas estimaciones provisionales publicadas el miércoles por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Si bien la mejora es sustancial, recupera menos de la mitad de los 2,4 años de esperanza de vida perdidos entre 2019 y 2021.
El mismo informe federal presenta una señal menos alentadora: los suicidios provisionales ascendieron a 49.449 en 2022, la cifra anual más alta registrada en Estados Unidos. En conjunto, ambos informes muestran un panorama de mortalidad que se aleja del impacto agudo de la pandemia, si bien continúa reflejando graves problemas crónicos y de salud mental.
La disminución de casos de COVID explica la mayor parte del repunte
El informe provisional sobre esperanza de vida del Centro Nacional de Estadísticas de Salud estima que la esperanza de vida general aumentó de 76,4 años en 2021 a 77,5 en 2022. La esperanza de vida masculina aumentó 1,3 años, hasta los 74,8, mientras que la femenina aumentó 0,9 años, hasta los 80,2. La diferencia entre mujeres y hombres se redujo de 5,8 años a 5,4 años.
La recuperación fue generalizada entre las poblaciones raciales y étnicas incluidas en el informe. La esperanza de vida de los indígenas estadounidenses y nativos de Alaska no hispanos aumentó 2,3 años, de 65,6 a 67,9. La esperanza de vida de los hispanos aumentó 2,2 años, hasta los 80,0; la de los negros no hispanos aumentó 1,6 años, hasta los 72,8; la de los asiáticos no hispanos aumentó 1,0 año, hasta los 84,5; y la de los blancos no hispanos aumentó 0,8 años, hasta los 77,5.
El mecanismo que explica el aumento a nivel nacional es inusualmente concentrado. El NCHS calculó que la disminución de la mortalidad por COVID-19 representó aproximadamente el 84,2 % de la contribución positiva a la mejora observada en el último año. La menor mortalidad por enfermedades cardíacas, lesiones no intencionadas, cáncer y homicidios también contribuyó. El resumen del 29 de noviembre enfatizó que el repunte no anula la disminución registrada durante la pandemia.
Los datos provisionales de mortalidad publicados anteriormente ya mostraban la magnitud de este cambio. Un análisis del MMWR estimó que la COVID-19 fue una causa subyacente o contribuyente en aproximadamente 244.986 muertes durante 2022, lo que representa una disminución del 47 % con respecto a 2021. La tasa general de mortalidad ajustada por edad también disminuyó, si bien los métodos provisionales y el análisis posterior de tablas de vida utilizan conjuntos de datos y medidas algo diferentes.
El país no ha vuelto a su trayectoria prepandémica
La recuperación debe entenderse en el contexto de la magnitud del declive previo. Los datos finales de 2021 mostraron una esperanza de vida de 76,4 años, inferior a los 77,0 de 2020. Un informe del NCHS de diciembre de 2022 documentó el segundo descenso anual consecutivo y la importante contribución de las muertes por COVID-19 a este deterioro.
La nueva estimación de 77,5 años representa, por lo tanto, un importante cambio de rumbo, pero se mantiene por debajo de los 78,8 años registrados en 2019 antes de la pandemia. El informe provisional también señala que los avances se vieron parcialmente contrarrestados por el aumento de la mortalidad por influenza y neumonía, afecciones perinatales, enfermedad renal, deficiencias nutricionales y malformaciones congénitas.
Esa distinción es importante para las políticas de salud. Un aumento en la esperanza de vida nacional puede reflejar una mejora significativa en una causa de muerte sin que ello implique una mejora en todos los riesgos subyacentes. En 2022, la disminución de la mortalidad causada por la pandemia tuvo un impacto desproporcionado en la medida global.
El suicidio se mueve en la dirección opuesta
El informe complementario del NCHS sobre suicidios estima 49.449 muertes por suicidio en 2022, un 2,6% más que las 48.183 de 2021. La tasa provisional ajustada por edad aumentó de 14,1 a 14,3 muertes por cada 100.000 habitantes, la tasa más alta desde 1941, según los CDC.
El aumento no fue uniforme. Los suicidios masculinos aumentaron un 2,3%, hasta alcanzar los 39 255, y los femeninos un 3,8%, hasta los 10 194. Las tasas aumentaron en varios grupos de mayor edad, mientras que el número de suicidios entre personas de 10 a 24 años disminuyó. Los CDC habían publicado una actualización provisional en agosto que mostraba la misma cifra total y destacaba diferencias significativas entre los distintos grupos de edad y raza o etnia.
Los datos sobre suicidios no compensan matemáticamente el aumento de la esperanza de vida a nivel nacional; la mortalidad por COVID-19 siguió siendo mucho mayor y su descenso fue el factor determinante. Sin embargo, el aumento de los suicidios demuestra por qué es necesario desglosar las medidas agregadas de mortalidad. Estados Unidos puede recuperar simultáneamente los años de vida perdidos durante la pandemia y experimentar un empeoramiento de los resultados en áreas específicas de la salud mental.
Los datos provisionales ofrecen una orientación, no una conclusión definitiva
Ambos informes se basan en datos provisionales de certificados de defunción. El NCHS indica que las estimaciones de esperanza de vida utilizan más del 99 % de los registros de defunción de 2022 procesados a principios de julio de 2023, pero estos registros aún pueden ser revisados. Es posible que las muertes que requieren investigación, incluidas algunas lesiones y sobredosis, no se contabilicen correctamente de forma temporal. Las estadísticas de mortalidad definitivas proporcionarán los valores finales de 2022 una vez que se completen y codifiquen los registros restantes.
Esa cautela no debilita la señal principal. El cambio de 2021 a 2022 es lo suficientemente significativo como para mostrar una clara mejora en la mortalidad general, impulsada principalmente por la disminución de muertes por COVID-19. También demuestra que Estados Unidos aún no ha recuperado los años de esperanza de vida perdidos desde 2019.
Los datos más recientes describen, por lo tanto, una transición más que un retorno a la normalidad. El impacto directo de la pandemia en la mortalidad está disminuyendo, la esperanza de vida vuelve a aumentar y varios grupos demográficos registraron mejoras significativas. Al mismo tiempo, el número récord de suicidios y las persistentes desigualdades entre las poblaciones ponen de manifiesto que las consecuencias para la salud que enfrenta el país van mucho más allá de una sola enfermedad.
