Apple ha dejado de vender el Apple Watch Series 9 y el Apple Watch Ultra 2 a través de su tienda online en Estados Unidos, una consecuencia inusualmente visible de una disputa sobre patentes de tecnología médica que se encamina hacia una prohibición federal de importación. La compañía retiró los dos relojes insignia de Apple.com el jueves y anunció que dejará de venderlos en las tiendas Apple de Estados Unidos después del 24 de diciembre, a menos que cambie la situación legal.
La acción se deriva de una orden de la Comisión de Comercio Internacional de Estados Unidos (ITC) , que determinó que ciertos relojes Apple Watch infringen patentes de Masimo relacionadas con la medición de oxígeno en sangre mediante luz. La ITC emitió órdenes de exclusión y cese y desistimiento que entrarán en vigor una vez finalizado el período de revisión presidencial de 60 días, el 25 de diciembre.
Un sensor de salud se convierte en un problema de derecho mercantil
La disputa gira en torno a la función de medición de oxígeno en sangre que Apple introdujo con el Apple Watch Series 6 en 2020. La oximetría de pulso estima la saturación de oxígeno en sangre mediante la proyección de luz a través del tejido y el análisis de la señal reflejada. Masimo, una empresa californiana de dispositivos médicos con una larga trayectoria en sistemas de oximetría de pulso para hospitales, acusó a Apple de infringir patentes y de contratar a empleados de Masimo mientras desarrollaba su propia tecnología.
En enero, un juez administrativo de la ITC emitió una resolución inicial por infracción. Masimo describió dicha decisión en un comunicado de la compañía, argumentando que Apple había violado la legislación comercial estadounidense. El 26 de octubre, ratificó las resoluciones por infracción relacionadas con dos patentes de Masimo y emitió las órdenes que ahora están próximas a implementarse.
Apple rechaza categóricamente la decisión. En un comunicado enviado a 9to5Mac, la compañía afirmó que está explorando opciones legales y técnicas, y que está tomando medidas preventivas para cumplir con la normativa mientras el período de revisión presidencial aún esté abierto. Apple asegura que, de mantenerse la orden, se compromete a devolver los relojes afectados a sus clientes en Estados Unidos lo antes posible.
La pausa en las ventas es más breve que una retirada total del mercado
Esta semana, la restricción se hace más evidente en la propia Apple. Los modelos Series 9 y Ultra 2 desaparecieron de la tienda online de Apple en EE. UU. después de las 3 p. m. (hora del este) del 21 de diciembre. TechCrunch informó que las tiendas físicas de Apple en EE. UU. pueden seguir vendiendo el inventario existente hasta el 24 de diciembre. Los minoristas externos también pueden seguir vendiendo las unidades que ya poseen, sujeto a la disponibilidad de inventario.
El Apple Watch SE no se ve afectado porque no incluye la función de medición de oxígeno en sangre en cuestión. Los relojes ya adquiridos no se desactivan por la orden comercial y sus funciones actuales siguen operativas. La disputa se refiere a la importación y venta de los dispositivos afectados, no a la desactivación remota de productos que ya están en manos de los consumidores.
El momento elegido tiene una gran importancia comercial. Apple suspenderá la venta de dos de sus dispositivos portátiles más recientes durante los últimos días de la temporada de compras navideñas. La agencia Associated Press señaló que el Series 9 y el Ultra 2 son productos clave en el negocio de los dispositivos portátiles, que ha convertido a Apple en uno de los mayores vendedores de relojes del mundo.
Apple no logra obtener una prórroga provisional de la ITC
Apple solicitó a la comisión que suspendiera sus órdenes correctivas mientras se tramita la apelación, pero la ITC denegó dicha solicitud el 20 de diciembre. Esta denegación significa que la empresa no puede contar con que la propia comisión posponga la fecha de implementación del 25 de diciembre.
El periodo de revisión presidencial permanece abierto hasta Navidad. Durante ese periodo, la administración puede desaprobar una orden de exclusión de la ITC por motivos de política, una facultad que se utiliza con poca frecuencia. Hasta el 23 de diciembre, no se ha anunciado ninguna acción de este tipo. Apple ha declarado que tiene la intención de apelar ante el Tribunal de Apelaciones del Circuito Federal de Estados Unidos una vez finalizado el periodo de revisión.
Según se informa, Apple también está explorando cambios de software diseñados para abordar la funcionalidad en disputa. Sin embargo, se debate si una modificación de software evitaría las patentes. El director ejecutivo de Masimo, Joe Kiani, ha argumentado que el problema radica en el hardware y que el software por sí solo no resolvería la infracción. La solución técnica definitiva dependerá de cómo la Aduana de EE. UU. y los tribunales interpreten cualquier producto rediseñado.
El conflicto pone de manifiesto el valor y el riesgo de las funciones médicas en los dispositivos de consumo
Apple ha posicionado cada vez más el Apple Watch como una plataforma de salud, incorporando funciones como electrocardiograma, alertas de frecuencia cardíaca, detección de caídas, medición de temperatura y saturación de oxígeno en sangre a lo largo de las sucesivas generaciones. Esta estrategia puede diferenciar un dispositivo de consumo y generar datos clínicamente relevantes, pero también introduce a Apple en campos técnicos con empresas de dispositivos médicos consolidadas y amplias carteras de patentes.
El negocio principal de Masimo es la monitorización clínica, y su disputa con Apple ilustra cómo las empresas de electrónica de consumo pueden enfrentarse a demandas por propiedad intelectual cuando incursionan en la medición fisiológica. Las cuestiones legales giran en torno a la infracción de patentes y las medidas correctivas comerciales, no sobre si la monitorización del oxígeno en sangre es útil para los consumidores.
Reuters , esta pausa es inusual para Apple, ya que la compañía rara vez retira un producto estrella de su mercado nacional por motivos legales. Por lo tanto, este episodio representa una prueba práctica de la capacidad de Apple para rediseñar, resolver o litigar en torno a un conflicto de patentes sin afectar significativamente una línea de productos importante.
Las fechas decisivas aún están por llegar
Desde el sábado, las ventas en línea de Apple en Estados Unidos están suspendidas, pero las tiendas propias de la compañía seguirán vendiendo el Series 9 y el Ultra 2 hasta el 24 de diciembre. El período de revisión presidencial finaliza el 25 de diciembre. Cualquier apelación, revisión aduanera de un rediseño, acuerdo negociado o intervención gubernamental se producirá después de estos pasos, a menos que se produzca una acción inesperada antes.
Esto significa que la disputa sigue sin resolverse en el momento en que el impacto en el consumidor se vuelve tangible. Apple no ha admitido la infracción y Masimo no ha retirado sus demandas. La orden de la ITC está a punto de entrar en vigor, pero el litigio de apelación puede continuar.
Para los clientes, la diferencia es evidente: Apple ha suspendido la venta online en EE. UU. de sus dos relojes insignia con sensor de oxígeno en sangre, mientras que los dispositivos existentes y el Watch SE, de menor precio, no se ven afectados. Para la industria tecnológica, la cuestión principal es si Apple podrá mantener una de sus funciones de salud más destacadas sin infringir las patentes que la agencia federal de comercio ha declarado aplicables a sus productos.
