La gripe, la COVID-19 y el virus sincitial respiratorio están contribuyendo al aumento de la carga de enfermedades respiratorias durante el invierno a medida que finaliza el año 2023, con un incremento de las visitas a urgencias y las hospitalizaciones en gran parte del país, y la variante de coronavirus JN.1, de rápido crecimiento, representa entre el 39 % y el 50 % de las infecciones en Estados Unidos.
La última evaluación de la actividad de virus respiratorios(CDC), publicada el viernes, muestra un aumento de casos en varias regiones durante el período festivo. Este patrón no corresponde a una sola ola viral. La actividad de la influenza está aumentando drásticamente, la COVID-19 sigue siendo una de las principales causas de enfermedad grave, y el virus sincitial respiratorio (VSR) continúa provocando hospitalizaciones de bebés, niños pequeños y adultos mayores.
Los CDC advirtieron que los retrasos en la presentación de informes debido a las festividades pueden distorsionar temporalmente los datos de vigilancia más recientes, en particular los de la semana que finalizó el 23 de diciembre. Aun con esta limitación, varios sistemas independientes apuntan en la misma dirección: la actividad de los virus respiratorios está aumentando y la carga recae con mayor fuerza sobre los grupos de edad y los pacientes que ya presentan un mayor riesgo de complicaciones.
Las hospitalizaciones muestran que tres virus se propagan simultáneamente
El informe de vigilancia de hospitalizaciones del CDC del 29 de diciembre muestra que la COVID-19, la gripe y el VRS contribuyen a la demanda de hospitalizaciones. La COVID-19 sigue siendo la principal causa de ingresos hospitalarios a nivel nacional, mientras que los ingresos por gripe se han acelerado a medida que se propaga la actividad gripal estacional. Las tasas de hospitalización por VRS siguen siendo especialmente importantes para los bebés y los adultos mayores.
El informe complementario de la agencia sobre enfermedades respiratorias graves subraya que el riesgo no se distribuye de manera uniforme. Los adultos mayores, los niños muy pequeños, las personas con afecciones médicas crónicas y aquellas con sistemas inmunitarios debilitados tienen mayor probabilidad de desarrollar una enfermedad grave. Estas diferencias hacen que la vacunación, las pruebas precoces y el tratamiento antiviral oportuno sean particularmente importantes durante los períodos en que circulan varios patógenos simultáneamente.
Los servicios de urgencias muestran la misma presión estacional. sistema de vigilancia de visitas a urgencias registra el aumento de visitas por diagnósticos de influenza, COVID-19 y VRS, lo que proporciona una señal más inmediata que algunos conjuntos de datos de hospitalización. Los datos de los servicios de urgencias son especialmente útiles durante las semanas festivas, ya que pueden revelar cambios en las enfermedades agudas incluso cuando otros sistemas de notificación están incompletos.
La gripe se propaga con mayor rapidez a medida que avanza enero
El último informe de FluView, correspondiente a la semana que finalizó el 23 de diciembre, indica que la actividad de la gripe estacional es elevada a nivel nacional y continúa en aumento. Las consultas ambulatorias por enfermedades respiratorias superan el nivel de referencia nacional, y varias jurisdicciones informan de una actividad alta o muy alta de enfermedades similares a la gripe.
El aumento de casos de influenza es importante porque la temporada 2023-24 aún está en sus inicios, lo que podría propiciar una transmisión adicional considerable. La gripe estacional suele alcanzar su punto máximo entre diciembre y febrero, aunque la fecha exacta varía. Por lo tanto, el aumento actual no indica por sí solo la gravedad que tendrá la temporada completa, pero sí significa que los hospitales y las clínicas inician enero con un número creciente de casos de influenza, sumado a la actividad continua de COVID-19 y VRS.
Para los médicos, la superposición de síntomas hace que el diagnóstico de laboratorio sea más importante en pacientes de alto riesgo. Fiebre, tos, fatiga y dificultad para respirar pueden presentarse en las tres infecciones. Dado que existen antivirales para la influenza y la COVID-19, y que su eficacia es mayor cuando se inician rápidamente en los pacientes adecuados, identificar la causa de la enfermedad puede influir directamente en las decisiones de tratamiento.
JN.1 se convierte en el linaje dominante del coronavirus
El aumento invernal de casos de COVID-19 coincide con la rápida expansión del linaje JN.1. En su actualización del 22 de diciembre sobre el JN.1, los CDC estimaron que este linaje representaba entre el 39 % y el 50 % de las variantes circulantes en Estados Unidos durante el período de dos semanas que finalizó el 23 de diciembre, un aumento considerable con respecto a las estimaciones anteriores.
La variante JN.1 está estrechamente relacionada con la BA.2.86 y presenta una modificación adicional en la proteína de la espícula. Su rápido crecimiento sugiere una ventaja en la transmisión, pero los CDC afirmaron que, hasta el momento, no hay evidencia de que la JN.1 cause una enfermedad más grave que otras variantes circulantes. La agencia también indicó que se espera que las pruebas y los tratamientos existentes sigan siendo eficaces, y que las vacunas actualizadas contra la COVID-19 aumenten la protección contra la JN.1, así como contra otros linajes que circulan actualmente.
Esa distinción es importante. Una variante puede provocar un mayor número de casos al propagarse eficazmente, incluso si la probabilidad de enfermedad grave para una infección individual no aumenta. Con millones de personas expuestas durante los viajes de vacaciones y las reuniones en interiores, un linaje más transmisible aún puede generar una carga hospitalaria considerable.
La cobertura de vacunación sigue siendo una vulnerabilidad importante
El repunte invernal llega con una cobertura de vacunación desigual. Un informe semanal sobre morbilidad y mortalidad estimó que, al 9 de diciembre, el 42,2 % de los adultos estadounidenses habían recibido la vacuna actual contra la gripe estacional, el 18,3 % había recibido la vacuna actualizada contra la COVID-19 para la temporada 2023-24 y el 17,0 % de los adultos de 60 años o más habían recibido la vacuna contra el VRS.
Estas cifras no son directamente comparables, ya que las recomendaciones varían según el producto y el grupo de edad, pero en conjunto demuestran que una gran proporción de adultos elegibles permanece sin vacunar contra los patógenos respiratorios que ahora circulan ampliamente. Las vacunas contra el VRS son nuevas esta temporada y se recomiendan para adultos de 60 años o más mediante la toma de decisiones clínicas compartidas, mientras que la vacunación actualizada contra la COVID-19 se recomienda de forma generalizada para personas de seis meses o más.
Los CDC han recalcado repetidamente que la vacunación es principalmente una herramienta para reducir los resultados graves, más que para garantizar la prevención de todas las infecciones. Esto hace que la cobertura sea especialmente relevante cuando los hospitales gestionan oleadas simultáneas de la enfermedad. Incluso reducciones modestas en el riesgo de hospitalización pueden traducirse en beneficios significativos en la capacidad hospitalaria cuando la transmisión comunitaria es alta.
El año termina con un desafío invernal familiar pero más complejo
Estados Unidos inicia 2024 con una temporada respiratoria fundamentalmente diferente a la de los primeros inviernos de pandemia. La COVID-19 ya no es la única amenaza respiratoria importante a nivel nacional que recibe una vigilancia intensiva; ahora circula junto con la gripe estacional y el VRS, y existen vacunas o productos preventivos disponibles para las tres enfermedades.
Al mismo tiempo, el desafío práctico para los sistemas de salud sigue siendo considerable. Varios patógenos pueden surgir simultáneamente, la inmunidad varía ampliamente según la edad y la exposición previa, y el comportamiento durante las festividades puede acelerar la transmisión justo cuando la información se vuelve menos completa. Por lo tanto, la vigilancia de fin de año de los CDC respalda una interpretación cautelosa: las cifras semanales más recientes pueden cambiar a medida que llegan los informes retrasados, pero la tendencia general es clara.
Las enfermedades respiratorias están aumentando en todo el país, el JN.1 se ha convertido en el principal linaje de coronavirus, la gripe se está propagando rápidamente y los pacientes vulnerables vuelven a sufrir una carga desproporcionada de casos graves. Las próximas semanas mostrarán si la carga total se acerca a los picos de los inviernos recientes o comienza a estabilizarse, pero los hospitales inician enero con los tres principales virus respiratorios activos simultáneamente.
