Apple reanudó esta semana las ventas en Estados Unidos del Apple Watch Series 9 y el Apple Watch Ultra 2 después de que el Tribunal de Apelaciones del Circuito Federal de Estados Unidos suspendiera temporalmente la prohibición de importación que había entrado en vigor apenas un día antes. Esta repentina decisión permitió a Apple volver a poner a la venta dos de sus relojes más recientes mientras el tribunal considera una prórroga de la suspensión durante la apelación de la compañía contra un fallo de patente relacionado con la tecnología de detección de oxígeno en sangre.

La orden subyacente provino de la Comisión de Comercio Internacional de Estados Unidos (ITC), que en octubre determinó que Apple violó la Sección 337 de la ley comercial estadounidense al importar dispositivos que infringen patentes de las empresas de tecnología médica Masimo y Cercacor Laboratories. La resolución final de la ITC ordenó una orden de exclusión limitada y una orden de cese y desistimiento que abarca ciertos dispositivos de medición fisiológica basados ​​en luz. La disputa se centra en la función de oximetría de pulso introducida en los modelos de Apple Watch a partir de la Serie 6.

La Casa Blanca disponía de un plazo de 60 días para revisar la medida adoptada por la comisión de comercio. El 26 de diciembre, la Oficina del Representante Comercial de Estados Unidos anunció que la embajadora Katherine Tai no revocaría la decisión de la ITC, lo que permitió que la prohibición se hiciera definitiva. Apple ya había suspendido las ventas en línea de los relojes afectados el 21 de diciembre y las ventas en tiendas físicas después del 24 de diciembre, anticipándose a este desenlace.

Una prohibición de un día se convierte en una batalla legal

Apple apeló de inmediato. El 27 de diciembre, el Tribunal de Apelaciones del Circuito Federal otorgó una suspensión administrativa temporal mientras considera la solicitud de Apple para suspender la orden de la ITC durante el proceso de apelación. Según informó The Washington Post , la orden permitió a Apple reanudar la venta directa de los dispositivos afectados mientras los jueces revisan la moción.

Apple actuó con rapidez. El miércoles, los modelos Series 9 y Ultra 2 comenzaron a regresar a tiendas selectas de EE. UU., y se esperaba una mayor disponibilidad en tiendas minoristas para el sábado, con la reanudación de las ventas en línea programada para el jueves, según MacRumors. Los minoristas externos continuaron vendiendo el inventario que ya tenían, ya que la orden de la ITC limitaba principalmente las importaciones y las ventas de Apple tras la importación.

La prórroga es temporal. El tribunal de apelaciones no se ha pronunciado sobre el fondo de los argumentos de Apple en materia de patentes, ni ha decidido si la empresa puede seguir vendiendo los relojes durante todo el proceso de apelación. Apple también está trabajando en modificaciones de sus productos que podrían solucionar el problema de la tecnología en disputa si se restablece la prohibición.

La ley de patentes choca con una importante plataforma de consumo

Este caso tiene una importancia comercial inusual porque la función en disputa está integrada en un dispositivo portátil de consumo masivo, en lugar de un dispositivo médico especializado. Apple ha posicionado cada vez más el Apple Watch como una plataforma de salud y bienestar, incorporando en sucesivas generaciones funciones como la monitorización de la frecuencia cardíaca, la capacidad de realizar electrocardiogramas, la detección de caídas y la medición de la saturación de oxígeno en sangre. La disputa actual pone a prueba cómo estas ambiciones en el ámbito de la salud del consumidor se cruzan con los derechos de propiedad intelectual desarrollados por empresas consolidadas de dispositivos médicos.

Durante años, Masimo ha argumentado que Apple se benefició indebidamente de sus inventos de oximetría de pulso. En enero, después de que un juez administrativo dictaminara una infracción, Masimo afirmó que el fallo demostraba que Apple había violado la legislación comercial estadounidense y describió el asunto como una prueba de responsabilidad para las empresas tecnológicas. El comunicado de la compañía de enero atribuyó la disputa al sensor de oxígeno en sangre basado en luz que Apple comenzó a comercializar en 2020.

Apple rechaza las afirmaciones de Masimo y asegura que desarrolló de forma independiente las tecnologías de salud del Apple Watch. En un comunicado publicado por TechCrunch tras la finalización del período de revisión presidencial, Apple declaró que discrepaba rotundamente de la decisión de la ITC y que estaba tomando todas las medidas necesarias para devolver los modelos Series 9 y Ultra 2 a los clientes estadounidenses.

El riesgo empresarial se extiende más allá de una semana de vacaciones

La interrupción inmediata de las ventas se produjo durante el período de mayor actividad comercial del año. El segmento de dispositivos portátiles, hogar y accesorios de Apple es un negocio multimillonario, y los últimos modelos del Apple Watch son fundamentales para la estrategia de la compañía de integrar hardware, funciones de salud y servicios en un ecosistema más amplio. Por lo tanto, incluso una prohibición breve genera presión operativa y reputacional.

Este caso también demuestra el poder excepcional de la ITC. A diferencia de los litigios de patentes convencionales, una investigación conforme a la Sección 337 puede generar una orden de exclusión de importaciones que se ejecuta en la frontera. El expediente de la investigación muestra que el procedimiento comenzó en 2021 y culminó con la resolución final en octubre de 2023. Dado que Apple depende de la fabricación en el extranjero, una medida correctiva en materia de importaciones afecta directamente su capacidad para reabastecer su inventario en Estados Unidos.

El proceso de revisión presidencial no ofreció ninguna solución. Como 9to5Mac , la decisión del gobierno de no intervenir dejó a Apple con los tribunales como su principal vía para mantener los relojes a la venta.

Una victoria temporal, no una solución

Para los consumidores, el resultado práctico al final de la semana es sencillo: Apple puede volver a vender el Series 9 y el Ultra 2 en Estados Unidos. Sin embargo, para Apple y Masimo, las cuestiones centrales siguen sin resolverse. El Tribunal de Apelaciones del Circuito Federal aún debe decidir si concede una prórroga de la suspensión y, posteriormente, si las resoluciones de la ITC sobre la infracción y las medidas correctivas deben mantenerse.

Si el tribunal permite que se restablezca la orden de exclusión, Apple podría volver a enfrentarse a limitaciones en la importación y venta directa de los relojes afectados. Si Apple consigue una prórroga, las ventas podrían continuar mientras el litigio se prolonga durante meses. En cualquier caso, la disputa ha trascendido un simple desacuerdo sobre patentes. Ahora se sitúa en la intersección de la electrónica de consumo, la detección médica, la aplicación de la normativa comercial y el valor competitivo de los datos de salud en los dispositivos portátiles.

Este episodio también nos recuerda que incluso las mayores empresas tecnológicas pueden sufrir consecuencias inmediatas en el mercado por parte de tribunales comerciales especializados. Apple comenzó la semana navideña con sus nuevos relojes retirados de sus propias tiendas en Estados Unidos. Al final de la semana, los vuelve a vender, pero solo porque un tribunal de apelaciones ha suspendido temporalmente la medida cautelar del gobierno para las importaciones mientras continúa la batalla legal.