La actividad empresarial del sector privado estadounidense se aceleró en septiembre hasta alcanzar su ritmo más rápido desde julio de 2021, pero la misma encuesta mostró que las presiones sobre los costes y los retrasos en el suministro se intensificaron notablemente, ya que las empresas luchaban por satisfacer la demanda.

La encuesta preliminar de S&P Global situó el Índice Compuesto de Gerentes de Compras (PMI) de EE. UU. en 58,4, frente a los 56,0 de agosto. Los valores superiores a 50 indican expansión. Este resultado constituye una señal temprana, aunque inusualmente fuerte, de que el crecimiento se aceleró tanto en el sector servicios como en el manufacturero hacia finales del tercer trimestre.

Esta fortaleza no fue gratuita. El índice de precios de insumos de S&P se disparó a 66,4 desde 59,9, su nivel más alto desde octubre de 2022, mientras que los retrasos en las entregas alcanzaron su nivel más generalizado desde julio de 2022. Estas cifras apuntan a un ciclo económico en el que los pedidos aumentan más rápido de lo que algunas empresas pueden contratar personal, asegurar materiales o ampliar su capacidad.

Una aceleración generalizada, no un pico en un solo sector

La mejora se extendió a toda la economía. El PMI de servicios subió a 58,7 desde 56,5, mientras que el PMI manufacturero ascendió a 57,0 desde 53,9, según cifras publicadas independientemente por Reuters y Kitco. El componente de producción manufacturera alcanzó los 56,7, lo que refuerza la señal de que la aceleración no se limitó a los servicios al consumidor.

Los nuevos pedidos aumentaron aún más rápidamente. El índice compuesto de nuevos negocios subió a 58,2 desde 55,2, su nivel más alto desde marzo de 2022. Las empresas también reportaron la mayor acumulación de trabajo pendiente desde mayo de 2022, lo que sugiere que la demanda entrante superó la capacidad de producción actual. Trading Economics también reportó un aumento en los pedidos, los pedidos pendientes y el empleo en la encuesta de septiembre.

S&P afirmó que la relación de la encuesta con los datos oficiales era consistente con un crecimiento económico anualizado de aproximadamente el 5 % en septiembre y de alrededor del 4 % en el tercer trimestre. Esta comparación se basa en un modelo, no en una estimación oficial del producto interno bruto. El PMI preliminar se elabora a partir de encuestas empresariales y puede variar antes que indicadores más sólidos como la producción, las ventas minoristas y el PIB, pero no mide la producción directamente.

Esa distinción es importante para interpretar un único informe mensual. Un índice de difusión registra cuántos encuestados reportan mejoras o deterioros, no el valor monetario de lo que produjeron. El valor inusualmente alto indica que la expansión fue generalizada y rápida según los estándares recientes, pero los datos gubernamentales posteriores podrían modificar el ritmo aparente o revelar condiciones diferentes en los distintos sectores.

Las limitaciones de capacidad convierten el crecimiento en un riesgo de inflación

La advertencia más relevante de la encuesta provino de los costos. Los precios de los insumos aumentaron al ritmo más rápido en casi cuatro años, y las empresas incrementaron sus precios de venta al ritmo más acelerado desde mayo. Los fabricantes reportaron aumentos especialmente severos, mientras que los proveedores de servicios también enfrentaron mayores costos laborales y operativos.

Las cadenas de suministro fueron parte del problema. El desempeño de los proveedores se deterioró a un ritmo pocas veces visto fuera del período de la pandemia, según informó Reuters, y las empresas citaron escasez de materiales, interrupciones en el transporte y mayores tiempos de entrega. Cuando los proveedores no pueden satisfacer el aumento de pedidos, las empresas suelen pagar precios más altos por insumos escasos o entregas más rápidas, y luego deciden qué parte de ese costo absorber y qué parte trasladar a los clientes.

La combinación de ambos factores es más importante que cualquiera de las señales por separado. Un volumen elevado de pedidos suele incentivar la inversión y la contratación. Sin embargo, cuando los retrasos, la escasez y el aumento de los costes de los insumos se producen simultáneamente, la expansión puede generar presión inflacionaria antes de que entre en funcionamiento nueva capacidad productiva. Por lo tanto, la encuesta de septiembre refleja tanto una demanda saludable como una economía que se enfrenta a limitaciones a corto plazo.

La contratación mejora, pero la oferta de mano de obra sigue siendo escasa

Las empresas respondieron contratando personal al ritmo más rápido en más de cuatro años. Esta aceleración en la contratación es coherente con un aumento generalizado del empleo y contrarresta los temores de que las recientes subidas de los tipos de interés llevaran rápidamente a los empresarios privados a recortar gastos. FXStreet confirmó por separado el crecimiento tanto en el sector servicios como en el manufacturero.

Sin embargo, las empresas también indicaron a los encuestadores que encontrar trabajadores idóneos seguía siendo difícil. Las limitaciones laborales pueden agravar los retrasos en la producción y la presión salarial, incluso cuando el empleo público aumenta. Para los directivos, la cuestión práctica es si el aumento de las ventas justifica la contratación de personal fijo y la inversión de capital, o si el repunte de septiembre refleja una demanda que podría moderarse a medida que los costes de endeudamiento se reflejen en la economía.

Por qué los datos complican las perspectivas de la Reserva Federal y del sector empresarial

El informe se publicó una semana después de que la Reserva Federal elevara su tasa de referencia en un cuarto de punto porcentual, situándola entre el 3,75 % y el 4,00 %. En su comunicado de política monetaria, el banco central calificó la actividad económica de sólida y la inversión de capital de robusta, si bien advirtió que la inflación seguía siendo elevada. La decisión fue unánime.

La presidenta de la Reserva Federal de Boston, Susan Collins, declaró posteriormente que apoyaba el aumento porque la inflación seguía estando notablemente por encima del objetivo del 2% del banco central, según otro informe de Reuters. El PMI de septiembre no define las perspectivas de las tasas de interés, pero una mayor actividad económica combinada con una mayor presión inflacionaria reduce el margen de maniobra de los responsables políticos para considerar la inflación como un problema ya controlado.

Para las empresas, el panorama inmediato es igualmente complejo. Las ventas parecen más sólidas, los fabricantes participan en la expansión y la contratación ha mejorado. Sin embargo, los responsables de compras se enfrentan a un aumento en los costos de los insumos, retrasos en los suministros y un creciente volumen de trabajo pendiente. Los próximos datos concretos mostrarán si las empresas pueden transformar esa demanda en una producción sostenida sin otro aumento significativo de los precios al consumidor.