La misión militar estadounidense en Irak, que duró 12 años, finalizó el miércoles con la retirada de las últimas tropas y equipos estadounidenses de la base aérea de Erbil, transfiriendo la responsabilidad principal de la seguridad del país a las fuerzas iraquíes, mientras que la campaña más amplia contra el Estado Islámico continúa desde los estados vecinos.

El Comando Central de Estados Unidos (CENTCOM) declaró que la retirada completó la fase iraquí de la Operación Resolución Inherente, iniciada en 2014 tras la captura de gran parte de Irak y Siria por parte de combatientes del Estado Islámico. Según la versión oficial del CENTCOM , Erbil albergaba a la mayoría de los aproximadamente 1.500 efectivos estadounidenses y de la coalición que aún apoyaban las operaciones contra el Estado Islámico. El Pentágono describió la retirada como una transición ordenada hacia una relación bilateral de defensa entre Estados Unidos e Irak, y no como el fin de la cooperación en materia de seguridad.

La retirada representa un punto final importante para Estados Unidos, pero es menos drástica que una desvinculación regional completa. La fuerza de tarea de la coalición permanece operativa desde Jordania, y Washington afirma que continuará brindando entrenamiento específico y apoyo de inteligencia a sus socios iraquíes. El resultado es un papel estadounidense más reducido y distante, que disminuye la exposición dentro de Irak al tiempo que preserva cierta capacidad de respuesta si el Estado Islámico vuelve a convertirse en una amenaza mayor.

Una retirada planificada llega a su fase final

La retirada se produce tras una transición en dos fases negociada por Washington y Bagdad en 2024. Según ese plan de transición, las operaciones de la coalición en el Irak federal concluirían primero, seguidas de la misión restante en la región semiautónoma kurda. El personal estadounidense abandonó las principales bases en el centro y el oeste de Irak antes del traslado final desde Erbil.

La misión estadounidense ya había cambiado sustancialmente antes del miércoles. Las fuerzas estadounidenses regresaron a Irak en 2014, a invitación de Bagdad, tras haberse retirado en 2011, y ayudaron a las fuerzas iraquíes y kurdas a desmantelar el califato territorial del Estado Islámico. En su fase final, la misión se centró en el asesoramiento, la inteligencia y el apoyo logístico, en lugar del combate terrestre a gran escala. El comunicado oficial afirmó que la coalición había derrotado al ISIS como amenaza militar organizada, evitando la afirmación más general de que el grupo había sido eliminado.

La campaña contra el ISIS se extiende fuera de Irak

La distinción operativa es crucial. El Estado Islámico ya no controla ciudades ni grandes extensiones de territorio en Irak, pero conserva células dispersas capaces de perpetrar ataques y reclutar nuevos miembros. El CENTCOM informó que el cuartel general de la coalición se trasladó a Jordania y continuará la lucha contra el ISIS en Siria con las fuerzas aliadas. Esto deja a las instituciones de seguridad iraquíes la responsabilidad de gestionar las amenazas dentro de Irak, mientras que Estados Unidos proporciona un apoyo más limitado desde fuera del país.

Diversos informes independientes confirman en general el traspaso de responsabilidades, aunque destacan sus riesgos. La agencia Associated Press informó de una especial preocupación en la región kurda de Irak, donde las autoridades han advertido que la retirada de las defensas aéreas estadounidenses podría dejarlos más expuestos a drones y misiles. Reuters también informó de los temores de que un vacío de seguridad pudiera fortalecer tanto a los remanentes del Estado Islámico como a los grupos armados alineados con Irán.

Estas preocupaciones no demuestran que ninguna de las dos amenazas vaya a expandirse. Las fuerzas iraquíes son sustancialmente más capaces que cuando las unidades colapsaron antes de la ofensiva del Estado Islámico en 2014, y la coalición afirma que pueden operar de forma independiente. La verdadera prueba será si las instituciones iraquíes pueden mantener la recopilación de inteligencia, la defensa aérea, la logística y la coordinación del mando sin la presencia física de fuerzas estadounidenses en Erbil.

Las milicias se convierten en la principal prueba de Bagdad

La retirada también elimina una justificación de larga data utilizada por las milicias alineadas con Irán para conservar armas fuera del control estatal. El primer ministro iraquí, Ali al-Zaidi, prometió que las fuerzas gubernamentales continuarán combatiendo al Estado Islámico y que los grupos no estatales se desarmarán eventualmente. Sin embargo, la AP informó que el plazo original para el desarme, fijado para el 30 de septiembre, se ha pospuesto hasta junio de 2027, mientras que varias facciones poderosas han rechazado o condicionado la exigencia.

Esa brecha es fundamental para el orden posterior a la retirada. Bagdad obtiene un control más pleno sobre la misión formal de seguridad, pero no adquiere automáticamente autoridad sobre todas las organizaciones armadas que operan en el país. Teherán y los grupos aliados han celebrado la retirada estadounidense como una victoria estratégica, mientras que funcionarios kurdos y algunos analistas iraquíes temen que esas facciones adquieran mayor influencia. Por lo tanto, la retirada transfiere al gobierno iraquí no solo la responsabilidad en materia de seguridad, sino también la responsabilidad política.

Un punto final militar, no una ruptura limpia

El fin formal de la misión también cierra un capítulo que comenzó mucho antes de la Operación Resolución Inherente. Estados Unidos invadió Irak en 2003, retiró sus fuerzas de combate en 2011 y regresó tres años después tras el avance del Estado Islámico. El anuncio del miércoles pone fin a la renovada presencia militar, en lugar de borrar los lazos diplomáticos, financieros y de seguridad forjados durante más de dos décadas.

Los socios de la coalición hacen la misma distinción. El Ministerio de Defensa declaró que sus fuerzas se habían retirado al concluir la misión, pero describió la siguiente fase como una cooperación bilateral continua con Irak. Este planteamiento refleja la postura de Washington: las estructuras de coalición de la era del combate están llegando a su fin dentro de Irak, mientras que los mecanismos regionales de entrenamiento, inteligencia y lucha contra el terrorismo se mantienen.

Lo que medirá la retirada

Los hechos inmediatos son claros: las fuerzas estadounidenses han abandonado territorio iraquí, la base aérea de Erbil ha sido entregada y la misión de la coalición en Irak ha finalizado. Lo que aún no se ha determinado es si el nuevo acuerdo podrá contener a las células del Estado Islámico, disuadir los ataques contra la región kurda y ayudar a Bagdad a someter a las milicias al control estatal.

Esos resultados se irán conociendo en cuestión de meses, no de días. Una transición estable validaría la opinión del Pentágono de que las fuerzas iraquíes pueden controlar la amenaza con un apoyo externo limitado. La reactivación de la actividad militante o el aumento del poder de las milicias demostrarían que la presencia física estadounidense ha estado desempeñando funciones que la asistencia remota no puede reemplazar fácilmente. Para Estados Unidos, la retirada del miércoles supone el fin concreto de una misión y el comienzo de una prueba menos visible de la alianza de seguridad que aún se mantiene.