Esta semana, Estados Unidos presentó su primer plan detallado para compartir las vacunas contra la COVID-19 procedentes del suministro federal, anunciando que 25 millones de dosis comenzarán a enviarse al extranjero y que aproximadamente tres cuartas partes se distribuirán a través de COVAX, el mecanismo internacional creado para ampliar el acceso a las vacunas en países que se enfrentan a graves limitaciones de suministro.
El plan de distribución de la Casa Blanca del 3 de junio indica que el primer lote forma parte del compromiso de distribuir al menos 80 millones de dosis estadounidenses a nivel mundial para finales de junio. Casi 19 millones de los primeros 25 millones están destinados a COVAX: aproximadamente 7 millones para el sur y sureste de Asia, 6 millones para América Latina y el Caribe, y 5 millones para África en coordinación con la Unión Africana. Aproximadamente 6 millones de dosis adicionales se destinarán directamente a países que enfrentan aumentos de casos, prioridades regionales y otras necesidades urgentes.
Esta decisión marca un punto de inflexión en la campaña de vacunación estadounidense. Durante meses, la principal preocupación del gobierno federal fue garantizar un suministro suficiente para todos los estadounidenses. Ahora que la disponibilidad a nivel nacional es amplia y la demanda disminuye, la administración está empezando a destinar parte de ese suministro al extranjero, argumentando que la transmisión incontrolada en el exterior sigue representando una amenaza directa para Estados Unidos.
El primer tramo favorece la distribución multilateral
La administración afirma que al menos el 75% de las dosis donadas se canalizarán a través de COVAX en lugar de mediante acuerdos exclusivamente bilaterales. En una rueda de prensa del Departamento de Estado celebrada el jueves, se describió esta decisión como un esfuerzo por fortalecer las instituciones internacionales y, al mismo tiempo, hacer llegar las dosis a los países con mayor necesidad. Los funcionarios indicaron que el 25% restante otorga a Estados Unidos flexibilidad para responder a brotes, a las necesidades de los países vecinos y a las prioridades humanitarias estratégicas.
La asignación de COVAX incluye países de diversas regiones donde la oferta se ha visto gravemente limitada. En Asia, la Casa Blanca mencionó a India, Nepal, Bangladesh, Pakistán, Sri Lanka, Afganistán, Maldivas, Malasia, Filipinas, Vietnam, Indonesia, Tailandia, Laos, Papúa Nueva Guinea, Taiwán y las islas del Pacífico. En América Latina y el Caribe, los países beneficiarios previstos son Brasil, Argentina, Colombia, Perú, Ecuador, Paraguay, Bolivia, los países centroamericanos, Haití y la República Dominicana.
Gavi, una de las organizaciones que lideran COVAX, acogió con satisfacción el plan el 3 de junio y afirmó que las casi 19 millones de dosis canalizadas a través de este mecanismo podrían llegar rápidamente a los trabajadores sanitarios de primera línea y a las poblaciones de alto riesgo que sufren escasez. La alianza señaló que el compromiso de Estados Unidos se produce en un momento de escasez de suministro global inusual.
COVAX se enfrenta a una emergencia de suministro
El anuncio se produce después de que los socios de COVAX emitieran un llamamiento a la acción el 27 de mayo advirtiendo que el centro necesita financiación urgente y donaciones de dosis para mantener su objetivo de entregar 2.000 millones de dosis en 2021. Las interrupciones en el suministro, vinculadas en parte al devastador brote en la India, han reducido los envíos previstos del Serum Institute of India, uno de los proveedores más importantes de COVAX.
El desequilibrio es flagrante. Los países más ricos han conseguido suficientes dosis para vacunar a gran parte de su población, mientras que muchos países de ingresos bajos y medios siguen sin poder proteger ni siquiera al personal sanitario ni a los residentes más vulnerables. COVAX se diseñó para aunar el poder adquisitivo y distribuir las vacunas de forma más equitativa, pero no puede distribuir dosis que los fabricantes no puedan suministrar.
Los recientes acuerdos de adquisición podrían mejorar las perspectivas para finales de año. UNICEF anunció el 2 de junio la firma de un acuerdo de suministro con Moderna en nombre de COVAX, que proporciona acceso a hasta 34 millones de dosis en 2021 para economías de bajos ingresos y volúmenes potenciales mucho mayores en 2022. Gavi también firmó recientemente un acuerdo con Johnson & Johnson que abarca 200 millones de dosis para 2021.
Sin embargo, esos contratos no solucionan la escasez inmediata. Las dosis donadas que ya han sido fabricadas y están en poder de los gobiernos pueden llegar a los países más rápido que la nueva producción prevista para trimestres posteriores, razón por la cual los responsables de la salud mundial han presionado a Estados Unidos y a otros países ricos para que comiencen a compartir el excedente de suministros ahora.
Estados Unidos está pasando de la escasez interna a la responsabilidad global
Las primeras 25 millones de dosis provendrán de vacunas ya autorizadas en Estados Unidos, incluyendo productos de Pfizer-BioNTech, Moderna y Johnson & Johnson. Por otra parte, la administración ha declarado que tiene la intención de distribuir 60 millones de dosis de AstraZeneca una vez que superen la revisión federal de seguridad; dicha vacuna aún no ha sido autorizada para su uso en Estados Unidos.
Un informe del Washington Post sobre el plan señaló que más de la mitad de los estadounidenses ya habían recibido al menos una dosis de la vacuna, mientras que la cobertura global seguía siendo considerablemente menor. Esta divergencia ha aumentado la presión sobre Washington para que utilice su poder adquisitivo y su excedente de suministro para reducir la brecha.
El gobierno argumenta que compartir las dosis de la vacuna es tanto una medida humanitaria como una estrategia de gestión de riesgos internos. Mientras el virus circule ampliamente, pueden surgir nuevas variantes y propagarse internacionalmente. Por lo tanto, vacunar únicamente a los países de altos ingresos no puede protegerlos completamente de una pandemia que se extiende a otros lugares.
El plan también busca diferenciar las donaciones estadounidenses de lo que los funcionarios describen como diplomacia transaccional en materia de vacunas. La Casa Blanca afirmó que las dosis se están compartiendo sin exigir concesiones políticas. Canalizar la mayor parte del suministro a través de COVAX refuerza esta afirmación al establecer un mecanismo de asignación internacional entre Washington y muchos países receptores.
La distribución requerirá más que la simple asignación de números
Anunciar la distribución de las vacunas es solo el comienzo del trabajo logístico. Las distintas vacunas requieren diferentes condiciones de almacenamiento, los países receptores deben autorizar los productos, deben completarse los trámites de envío y los sistemas de salud necesitan personal, jeringas, sistemas de datos y la confianza pública para convertir los viales entregados en vacunas.
Funcionarios del Departamento de Estado reconocieron el jueves que compartir dosis no es tan sencillo como enviar mercancías comunes. El gobierno debe coordinarse con los fabricantes y los países receptores, resolver los requisitos reglamentarios y garantizar que las vacunas puedan administrarse antes de su fecha de caducidad.
Este desafío en la distribución es particularmente importante en países donde los sistemas de salud ya están sobrecargados por el aumento de contagios. El valor de una dosis donada depende de si llega rápidamente, se puede almacenar correctamente y llega a una persona con alto riesgo de infección o enfermedad grave.
Veinticinco millones de dosis son un comienzo, no una solución
La primera asignación de la administración representa un cambio sustancial en la política, pero solo cubre una pequeña fracción de la demanda mundial. Casi 19 millones de dosis de COVAX se distribuirán entre varias regiones con miles de millones de habitantes. Incluso el compromiso total de Estados Unidos de al menos 80 millones de dosis para finales de junio solo cubrirá una parte de las necesidades inmediatas.
Sin embargo, esta decisión podría sentar un precedente para donaciones de mayor envergadura. COVAX ha solicitado a los países con excedente de suministro que se comprometan a administrar dosis repetidamente, en lugar de esperar a que las campañas nacionales estén prácticamente finalizadas. Si otros países ricos siguen el mismo patrón, las donaciones podrían ayudar a paliar la situación antes de que se reactive la producción mundial a finales de este año.
Para Estados Unidos, la transición ya es evidente: un programa de vacunación diseñado inicialmente para paliar la escasez interna se está integrando en una campaña global. El éxito de esta transición no se medirá por el número de dosis anunciadas en Washington, sino por la rapidez con que lleguen a los países donde la vacuna sigue siendo escasa y el virus se propaga con rapidez.
