Esta semana, el Senado votó 68 a 32 a favor de un amplio paquete destinado a fortalecer la tecnología, la manufactura y la investigación científica estadounidenses en competencia con China, conformando una inusual coalición bipartidista en torno a la idea de que la inversión federal en semiconductores y tecnologías emergentes se ha convertido en una cuestión de seguridad económica y nacional.
En la sesión del 8 de junio, la Cámara aprobó definitivamente el proyecto de ley S. 1260, conocido como la Ley de Innovación y Competencia de Estados Unidos. Dieciocho republicanos se unieron a demócratas e independientes para apoyarlo. La medida ahora pasa a la Cámara de Representantes, donde su alcance y la combinación de disposiciones relativas a la investigación, la industria y la política exterior serán objeto de una nueva ronda de negociación.
La premisa central del proyecto de ley es que Estados Unidos no puede depender únicamente de los mercados privados para mantener su liderazgo tecnológico cuando China y otros competidores realizan grandes inversiones coordinadas en industrias estratégicas. Autorizaría un importante gasto federal en la fabricación de semiconductores, instituciones de investigación, centros tecnológicos regionales y agencias científicas, al tiempo que incorporaría un paquete más amplio de políticas dirigidas a China.
Los semiconductores convierten una competencia abstracta en una escasez inmediata
El componente industrial más visible asciende a aproximadamente 52 mil millones de dólares destinados a la fabricación e investigación de semiconductores a nivel nacional. La secretaria de Comercio, Gina Raimondo, declaró el 8 de junio que la actual escasez de chips ha puesto al descubierto vulnerabilidades en diversos sectores y argumentó que la capacidad de producción de semiconductores está directamente ligada a la seguridad económica y nacional.
Este argumento se ha vuelto más convincente a medida que los fabricantes de automóviles y otros productores se enfrentan a la escasez de chips, que ha interrumpido la producción. Los semiconductores se encuentran en vehículos, sistemas de comunicación, electrónica de consumo, dispositivos médicos y plataformas de armamento. Un problema de suministro que antes parecía un problema especializado ahora afecta los cronogramas de producción, los precios y los plazos de entrega en toda la economía.
El senador Mark Warner, presidente del Comité de Inteligencia del Senado, hizo hincapié en la misma preocupación en su declaración sobre la aprobación delproyecto de ley, describiéndolo como una inversión de 52.000 millones de dólares en la fabricación e investigación nacional de chips, destinada a reducir la dependencia de la producción en el extranjero y preservar el liderazgo de Estados Unidos en microelectrónica.
La idea de la Frontera Infinita amplía la política federal de investigación
La legislación surgió de la Ley de la Frontera Infinita, una iniciativa bipartidista impulsada por el líder de la mayoría, Chuck Schumer, y el senador republicano Todd Young de Indiana. Tras su aprobación, Young declaró que el proyecto de ley está diseñado para invertir en tecnologías emergentes cruciales y utilizar la competencia con China como motor para una renovada innovación estadounidense.
En su discurso ante el pleno, Schumer presentó la medida como una inversión generacional en ciencia, manufactura avanzada y capacidad de investigación. El paquete destinaría importantes recursos a campos como la inteligencia artificial, la computación cuántica, las comunicaciones avanzadas, la biotecnología y la energía avanzada, al tiempo que busca extender la inversión en investigación más allá de un pequeño número de centros tecnológicos consolidados.
Uno de los mecanismos propuestos es la creación de una nueva dirección de tecnología e innovación en la Fundación Nacional de Ciencias. El resumen del proyecto de ley elaborado indica que dicha dirección recibiría una importante autorización plurianual para la investigación en tecnologías con implicaciones estratégicas. La medida también incluye conceptos de centros tecnológicos regionales destinados a conectar universidades, laboratorios y empresas fuera de los tradicionales centros costeros de capital de riesgo e investigación.
La estrategia de China va más allá de los laboratorios y las fábricas
El paquete legislativo es más amplio que un proyecto de ley de política industrial. El presidente del Comité de Relaciones Exteriores del Senado, Bob Menendez, afirmó que la legislación incorpora la Ley de Competencia Estratégica y otras disposiciones relacionadas con la diplomacia, la política de desarrollo, los derechos humanos, las cadenas de suministro y la participación de Estados Unidos en el Indo-Pacífico.
Esa amplitud contribuyó a generar apoyo, pero también suscitó objeciones. El senador republicano James Lankford, quien votó en contra, argumentó en una declaración del 8 de junio que el paquete es demasiado extenso y costoso, y afirmó que Estados Unidos debería enfrentar a China mediante medidas más específicas en materia de comercio, propiedad intelectual, cadenas de suministro y seguridad, en lugar de un gran proyecto de ley de gasto federal.
Esa crítica refleja una auténtica división filosófica dentro del consenso bipartidista. Muchos senadores coinciden en que China representa un importante desafío competitivo, pero discrepan sobre hasta qué punto el gobierno debería influir directamente en las prioridades de investigación y la capacidad de producción. La votación de 68 a 32 sugiere que, al menos en el Senado, la preocupación por la dependencia estratégica está superando actualmente la resistencia tradicional a la política industrial.
Biden respalda un proyecto de ley que coincide con su agenda económica
El presidente Biden elogió la aprobación del proyecto de ley en el Senado en un comunicado del 8 de junio, afirmando que la legislación impulsa elementos de su Plan de Empleo Estadounidense y fortalecería la investigación, la manufactura avanzada y las industrias críticas. La Casa Blanca ha estado presionando al Congreso para que realice inversiones en infraestructura y desarrollo económico, al tiempo que enfrenta la escasez y los riesgos en la cadena de suministro que la pandemia ha puesto de manifiesto.
El proyecto de ley del Senado le brinda a la administración un mecanismo bipartidista para, al menos en parte, esa agenda. Su énfasis en los chips, la investigación y las tecnologías estratégicas difiere de los debates sobre carreteras, puentes, banda ancha y energías limpias que dominan las negociaciones sobre infraestructura, pero ambas políticas coinciden en su argumento fundamental: la inversión gubernamental puede determinar dónde se ubicarán las futuras industrias y empleos.
Es posible que la Cámara de Representantes no apruebe el paquete del Senado en su totalidad. Los miembros tienen sus propias propuestas en materia de ciencia, manufactura y asuntos relacionados con China, y los niveles de gasto podrían variar. Sin embargo, la mayoría en el Senado le otorga a la medida un peso político del que carecen muchos proyectos de ley importantes en una cámara dividida a partes iguales.
Un cambio en la visión de Washington sobre la competencia tecnológica
El cambio más importante podría ser conceptual. Durante años, la política tecnológica estadounidense trató la financiación de la investigación, la fabricación de semiconductores, el comercio, las cadenas de suministro y la seguridad nacional como temas separados. La Ley de Innovación y Competencia de EE. UU. los integra en un marco estratégico común.
Quienes apoyan la iniciativa argumentan que el liderazgo científico del país no puede darse por sentado cuando la competencia invierte fuertemente y la manufactura avanzada se ha trasladado al extranjero. Los críticos advierten que el gasto federal puede volverse difuso, estar sujeto a intereses políticos o desconectado de la demanda del mercado. El debate en la Cámara de Representantes pondrá a prueba hasta qué punto el marco propuesto por el Senado sobrevive a estas preocupaciones contrapuestas.
Por ahora, una coalición de 68 votos ha dejado clara su postura: la competencia en el ámbito de los chips, la inteligencia artificial, las tecnologías cuánticas y el talento científico ya no se considera un tema tecnológico marginal. El Senado la ha situado en el centro de la estrategia económica estadounidense, vinculando los laboratorios y las fábricas de la próxima década con la posición del país en el mundo.
