El presidente Joe Biden firmó el jueves una ley que convierte el Día Nacional de la Independencia de Juneteenth en el duodécimo día festivo oficial del país, culminando así una rápida y abrumadora iniciativa bipartidista en el Congreso que pasó de la aprobación unánime en el Senado a una votación de 415 a 14 en la Cámara de Representantes en menos de 48 horas.
La nueva ley, la Ley Pública 117-17, añade el 19 de junio al calendario de días festivos federales y otorga reconocimiento legal nacional a una conmemoración que se remonta al 19 de junio de 1865, cuando el mayor general de la Unión, Gordon Granger, anunció en Galveston, Texas, que las personas esclavizadas allí eran libres. La medida es concisa —apenas unas pocas líneas de texto legal—, pero su promulgación sitúa al Juneteenth junto al Día de la Independencia, el Día de los Caídos, el Día del Trabajo y el Día de Martin Luther King Jr. en la legislación federal.
Para un Congreso que ha tenido dificultades para llegar a un acuerdo sobre las normas electorales, la policía, la infraestructura y otros temas relacionados con la raza y la identidad nacional, los márgenes de votación fueron notables. El Senado aprobó el proyecto de ley S. 475 por unanimidad el martes, mientras que la Cámara de Representantes hizo lo propio el miércoles con 415 votos a favor y 14 en contra. Biden firmó el proyecto de ley el jueves, lo que permite a las agencias federales observar el feriado inmediatamente el viernes, ya que el 19 de junio cae en sábado este año.
Un día festivo federal avanza en el Congreso a una velocidad inusual
El acta oficial del Senado muestra que el proyecto de ley S. 475 fue aprobado en comisión y sin enmiendas por unanimidad el 15 de junio. La cámara también adoptó una resolución que reconoce el 19 de junio de 2021 como el Día de la Independencia de Juneteenth. La ausencia de una objeción registrada resultó llamativa en una cámara donde incluso las medidas con amplio respaldo pueden retrasarse por disputas de procedimiento.
La Cámara de Representantes debatió el proyecto de ley del Senado al día siguiente. La votación fue de 415 a 14, con 220 demócratas y 195 republicanos a favor. La oposición provino de 14 republicanos. La contundencia de la mayoría reflejó un amplio consenso sobre la necesidad de que la fecha recibiera reconocimiento nacional, a pesar de las marcadas discrepancias entre los legisladores sobre cómo el Congreso debería abordar los efectos persistentes de la discriminación racial.
La representante Carolyn Maloney de Nueva York, presidenta del Comité de Supervisión y Reforma de la Cámara de Representantes, argumentó en el pleno que los días festivos federales son "intencionalmente escasos" y deberían conmemorar eventos de importancia nacional. En su declaración, Maloney señaló que casi todos los estados y el Distrito de Columbia ya reconocen el Juneteenth de alguna forma y afirmó que el reconocimiento federal consolidaría la fecha en la memoria colectiva del país.
Reconocimiento de la emancipación y de su demora
El Juneteenth conmemora un acontecimiento que tuvo lugar más de dos años después de que el presidente Abraham Lincoln emitiera la Proclamación de Emancipación. La orden de Granger en Galveston declaró libres a las personas esclavizadas en Texas, en un momento en que la Guerra Civil había terminado, pero el desmantelamiento legal y práctico de la esclavitud aún no se había completado.
La presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi, describió el miércoles, en un discurso ante el pleno , la festividad como una celebración de la libertad y un reconocimiento del largo período transcurrido entre la proclamación de la emancipación y su aplicación en algunas partes del país. Reconoció la labor de la representante Sheila Jackson Lee de Texas, los miembros del Caucus Negro del Congreso y el senador Ed Markey de Massachusetts, entre otros legisladores que impulsaron el reconocimiento federal.
La legislación no crea un programa de reparaciones más amplio, ni protege el derecho al voto, ni modifica las prácticas policiales, ni implementa otras medidas correctivas que buscan muchos defensores de los derechos civiles. Se trata, en cambio, de una conmemoración incluida en el calendario federal. Esta distinción se reflejó en el debate: sus partidarios describieron repetidamente el día festivo como significativo, pero insuficiente para abordar las desigualdades raciales o el legado de la esclavitud.
Biden convierte la medida en ley
La ceremonia de firma en la Casa Blanca reunió a legisladores y defensores de los derechos civiles un día antes de la conmemoración federal. La representante Yvette Clarke de Nueva York, quien asistió al evento, afirmó en un relato que la ley convirtió al Juneteenth en el primer nuevo día festivo federal añadido al calendario en casi cuatro décadas.
El efecto práctico inmediato del feriado se hizo notar en todo el gobierno. Las oficinas federales actuaron con rapidez para reconocer el viernes 18 de junio como el día de la celebración este año, ya que el 19 de junio cae en sábado. Esta celeridad dejó a las agencias, los tribunales, las instituciones financieras y los empleadores privados con poco tiempo para ajustar sus horarios, una consecuencia logística de la inusual rapidez con la que se promulgó la ley.
Pero la consecuencia más importante es simbólica y duradera. Al incorporar el Juneteenth a la legislación federal, el Congreso y el presidente han establecido una celebración nacional centrada no en la declaración de un principio, sino en la aplicación tardía de la libertad misma. Esto le otorga a la festividad un lugar distintivo en el calendario cívico: conmemora tanto la emancipación como la distancia entre una promesa legal y un derecho realizado en la práctica.
Una inusual votación bipartidista en medio de un conflicto más amplio
La abrumadora votación no borra las disputas políticas en torno a la raza, la educación, el acceso al voto y los derechos civiles. De hecho, estos conflictos se han intensificado este año en las legislaturas estatales y el Congreso. Sin embargo, la medida del Juneteenth demuestra que los legisladores aún pueden encontrar un margen limitado de consenso en torno al reconocimiento histórico, incluso cuando discrepan profundamente sobre las políticas actuales.
Esto quedó patente en el debate parlamentario, donde miembros de ambos partidos apoyaron la celebración del día festivo, aunque ofrecieron diferentes interpretaciones de su significado. Algunos hicieron hincapié en la unidad nacional y la capacidad del país para autocorregirse; otros recalcaron que el reconocimiento formal debe ir acompañado de un trabajo continuo para combatir la desigualdad racial.
Para el gobierno federal, sin embargo, la cuestión legal está resuelta. El 19 de junio es ahora un día festivo federal permanente. La fecha que durante generaciones tuvo un significado especial en las comunidades afroamericanas —sobre todo en Texas— ha sido incorporada al calendario nacional por ley, con una de las votaciones bipartidistas más amplias que el Congreso ha registrado este año.
