Un anciano residente de Utah infectado con el virus Zika falleció, según informaron el viernes las autoridades sanitarias, lo que supone la primera muerte relacionada con el virus en los Estados Unidos continentales, aunque las autoridades advirtieron que una afección médica preexistente hace que el papel exacto del Zika sea incierto.
El residente del condado de Salt Lake había viajado a una zona donde circulaba el virus Zika y posteriormente dio positivo en la prueba. Las autoridades estatales y federales divulgaron pocos detalles clínicos debido a las normas de privacidad. El fallecimiento no indica transmisión por mosquitos en Utah ni en ningún otro lugar de los Estados Unidos continentales, donde todos los casos confirmados hasta la fecha se han asociado con viajes o transmisión sexual.
Reuters informó el viernes que el paciente era anciano y padecía una enfermedad preexistente. Las autoridades sanitarias investigan la causa de la muerte y rechazan la idea de que una infección generalmente asociada con una enfermedad leve se haya vuelto repentinamente letal para muchos.
Un resultado poco común de un virus que suele pasar desapercibido
La mayoría de las personas infectadas con el virus Zika no presentan síntomas. Quienes enferman suelen experimentar fiebre, sarpullido, dolor articular o conjuntivitis durante varios días. La hospitalización es poco común y la muerte, rara. Este perfil clínico ha hecho que las consecuencias más graves del brote —anomalías cerebrales congénitas y el síndrome de Guillain-Barré— sean impactantes y difíciles de cuantificar.
La primera muerte reportada en Estados Unidos ocurrió en Puerto Rico, donde un hombre de setenta y tantos años desarrolló trombocitopenia grave, una reacción inmunitaria que le provocó un recuento de plaquetas peligrosamente bajo y hemorragia interna. El caso de Utah difiere porque las autoridades no han determinado si el virus del Zika causó la muerte, contribuyó a ella o fue consecuencia de otra enfermedad grave.
Un reportaje contemporáneo de ABC News hizo hincapié en la incertidumbre. Describir una muerte como «relacionada con el Zika» no es lo mismo que atribuirla por completo al virus. Los médicos y las agencias de salud pública utilizan un lenguaje cauteloso porque en pacientes ancianos o con problemas de salud preexistentes pueden coexistir varias afecciones.
Los viajes siguen siendo la vía de acceso a los estados continentales
Según funcionarios federales, se han notificado más de 1100 infecciones asociadas a viajes en los Estados Unidos continentales y Hawái. Cada viajero infectado crea una vía potencial para la transmisión local si un Aedes aegypti lo pica durante el período en que el virus está presente en la sangre y posteriormente pica a otra persona.
No se ha confirmado ninguna cadena de transmisión por mosquitos en los estados continentales. El clima y la ecología de los mosquitos en Utah difieren de las condiciones tropicales y subtropicales, donde la transmisión es más eficiente. El historial de viajes del paciente proporciona una vía de exposición conocida, por lo que el fallecimiento por sí solo no altera la evaluación del riesgo local.
El informe de situación de la Organización Mundial de la Salud del 7 de julio muestra el alcance internacional continuo de la epidemia y mantiene la declaración de emergencia para la microcefalia y los trastornos neurológicos asociados al Zika. Los viajeros pueden contraer la infección en amplias zonas de América Latina y el Caribe y regresar antes de que aparezcan los síntomas, o incluso sin presentarlos.
Ese movimiento silencioso explica por qué la vigilancia depende del historial de viajes, las pruebas de laboratorio y el conocimiento de los médicos. También explica por qué el número de casos subestima las infecciones: las personas asintomáticas rara vez buscan atención médica, y quienes presentan síntomas leves pueden no someterse a pruebas.
El embarazo, no la mortalidad, sigue siendo la principal amenaza
La muerte ocurrida en Utah es alarmante, pero no cambia la población con mayor riesgo de sufrir daños catastróficos. La evidencia más sólida se refiere a la infección durante el embarazo, cuando el virus Zika puede atravesar la placenta y dañar el cerebro en desarrollo.
Una importante revisión publicada en el New England Journal of Medicine aplicó criterios establecidos de causalidad y concluyó que la infección prenatal por Zika causa microcefalia y otras anomalías cerebrales graves. La evidencia incluye la infección durante períodos críticos del desarrollo, la detección del virus en el tejido fetal y un patrón consistente de anomalías.
La vigilancia epidemiológica de los CDC, publicada en mayo, monitoreó a 279 mujeres embarazadas en estados y territorios de EE. UU. con evidencia de laboratorio de posible infección. Los registros están diseñados para monitorear los resultados independientemente de los síntomas, ya que una infección materna asintomática aún puede poner en peligro al feto.
Se recomienda a las mujeres embarazadas no viajar a zonas con transmisión activa del virus Zika. Las parejas que regresen de dichas zonas deben usar preservativos o abstenerse de tener relaciones sexuales durante el período recomendado por las autoridades sanitarias. Estas recomendaciones abarcan tanto la transmisión por mosquitos como la sexual y reconocen que el virus puede persistir en el semen durante más tiempo que en la sangre.
El diagnóstico y la atribución siguen siendo difíciles
Las pruebas de laboratorio para el Zika se complican por el factor tiempo y la reactividad cruzada con el dengue y virus relacionados. Las pruebas moleculares pueden detectar el ARN viral durante un período relativamente corto. Las pruebas de anticuerpos dan positivo durante más tiempo, pero es posible que no permitan distinguir con certeza entre las infecciones por flavivirus.
Las directrices diagnósticas provisionales de los CDC recomiendan combinar el historial de exposición, los síntomas, las pruebas moleculares y la serología. En un caso mortal, los investigadores también pueden examinar el tejido y la evolución clínica, pero la enfermedad subyacente puede impedir una explicación definitiva.
Esa incertidumbre no debe confundirse con una prueba de que la muerte no esté relacionada. Significa que no se ha establecido la cadena causal. La comunicación en salud pública debe transmitir tanto la gravedad de una nueva infección como las limitaciones del conocimiento actual, sin fomentar la creencia de que toda infección conlleva un riesgo sustancial de muerte.
El reportaje de Time sobre el anuncio de Utah señaló que los funcionarios de salud no habían revelado la identidad del paciente y que el papel exacto del Zika no estaba claro. Un artículo del Washington Post diferenció de manera similar la muerte en Utah del caso de Puerto Rico, donde se identificó una rara complicación inmunológica.
La preparación no puede depender únicamente de casos dramáticos
Esta muerte se produce mientras el Congreso sigue dividido sobre la financiación de emergencia. Las agencias federales han transferido fondos de las cuentas destinadas al ébola para mantener el trabajo de desarrollo de vacunas, las subvenciones estatales y la capacidad de los laboratorios, pero la administración afirma que esos recursos son insuficientes para una respuesta prolongada.
La mortalidad atraerá la atención, pero la mayor carga para la salud puede ser menos visible: embarazos que requieren pruebas de imagen y análisis repetidos, bebés que necesitan servicios neurológicos y de desarrollo de por vida, y departamentos de salud locales que llevan a cabo el control de mosquitos antes de que se pueda observar un brote.
El caso de Utah también subraya la importancia de la precisión en los informes. La “primera muerte” puede implicar una nueva fase de una epidemia, pero un solo caso médicamente complejo no puede establecerlo. Las autoridades deben completar la investigación y los médicos deben permanecer alerta ante posibles complicaciones inusuales en pacientes infectados con afecciones subyacentes graves.
Para la población, las medidas de protección siguen siendo las mismas: evitar las picaduras de mosquitos, seguir las recomendaciones de viaje, reducir el riesgo de transmisión sexual y consultar a un médico tras una posible exposición, especialmente durante el embarazo. Esta muerte es un triste recordatorio de la creciente presencia del Zika en Estados Unidos. No demuestra que el virus se haya vuelto mortal en la mayoría de los casos, ni que se esté propagando localmente en Utah. Esta distinción es fundamental para una respuesta basada en la vigilancia, no en el miedo.
