American Express National Bank deberá pagar una multa civil de 350 millones de dólares después de que los reguladores federales determinaran que no identificó, evaluó ni informó de manera oportuna sobre unos 13.000 millones de dólares en presuntas actividades de lavado de dinero basadas en el comercio, procesadas durante aproximadamente 11 años.
La OCC anunció la sanción el jueves, indicando que el banco nacional con sede en Utah presentaba deficiencias sistémicas en su Ley de Secreto Bancario y en su programa contra el lavado de dinero. La Reserva Federal emitió una orden de cese y desistimiento similar contra American Express Company y su filial de servicios de viajes, citando deficiencias en la implementación de sus controles internos.
El hallazgo se refiere a fallas en el monitoreo y la notificación de actividades sospechosas; no implica que todas las transacciones del total de $13 mil millones fueran delictivas. En la orden de consentimiento, el banco no admitió ni negó las conclusiones del regulador. La orden indica que la actividad sospechosa se extendió aproximadamente desde junio de 2014 hasta mayo de 2025 e incluyó cargos y reembolsos con tarjeta, en algunos casos a través de cuentas asociadas con empleados del banco.
Los controles se centraron en los riesgos equivocados
Los reguladores señalaron que American Express centró su evaluación de riesgos en un conjunto relativamente limitado de productos de depósito, prestando insuficiente atención a su negocio mucho más amplio de tarjetas de crédito y débito. La OCC identificó deficiencias en la identificación de clientes y la debida diligencia, debilidades en las pruebas y la capacitación independientes, y una dotación de personal insuficiente con la experiencia necesaria.
Estos problemas eran importantes porque la ley federal exige que los bancos mantengan sistemas capaces de detectar actividades que puedan indicar lavado de dinero u otras actividades financieras ilícitas. La OCC afirmó que American Express presentaba periódicamente informes de actividades sospechosas, pero carecía de los controles y la capacidad de monitoreo necesarios para identificar y describir el alcance total de la presunta actividad de lavado de dinero basada en el comercio. Reuters confirmó por separado la sanción y la conclusión del regulador de que el banco no mantuvo el programa de cumplimiento requerido.
Una mirada retrospectiva y supervisión de la junta directiva
El paquete de medidas coercitivas exige más que un simple pago. En un plazo de 15 días, American Express National Bank deberá constituir un comité de cumplimiento con al menos tres directores, la mayoría de ellos independientes de la dirección del banco. En un plazo de 90 días, el banco deberá presentar un plan de remediación que abarque su evaluación de riesgos, la debida diligencia con los clientes, el monitoreo de transacciones, la notificación de actividades sospechosas, la dotación de personal, la capacitación y las pruebas independientes.
El banco también deberá contratar a un consultor independiente para que realice una revisión retrospectiva de la supervisión y los informes anteriores. Dicha revisión tiene como objetivo identificar actividades sospechosas no reportadas previamente, determinar si se deben corregir informes anteriores y señalar a los clientes o cuentas que puedan representar un riesgo excesivo de delitos financieros. La OCC conservará la facultad de objetar al consultor, la metodología y el cronograma.
Lo que dice American Express
American Express declaró en un comunicado interno que parte de la multa ya había sido reservada y que el pago no afectaría sus previsiones para el ejercicio fiscal 2026. Asimismo, indicó que las órdenes no imponen ningún límite a los activos y que no se prevé que los costes de cumplimiento modifiquen sus previsiones para 2027.
Estas declaraciones abordan el impacto financiero inmediato, pero no reducen el alcance operativo de las órdenes. La empresa debe reconstruir partes clave de su sistema de monitoreo bajo supervisión regulatoria continua, documentar la supervisión del consejo y completar la revisión retrospectiva antes de que la OCC considere resueltas las deficiencias.
Por qué es importante este caso
American Express opera uno de los mayores negocios de tarjetas de crédito y débito en EE. UU. por volumen de transacciones, lo que hace que las deficiencias en sus controles contra el delito financiero tengan consecuencias que van mucho más allá de la propia sanción. Los reguladores exigen a la empresa que adapte la supervisión a los productos que dominan su negocio, en lugar de a los productos de depósito de menor tamaño que influyeron en su evaluación de riesgos anterior.
La pregunta central sin respuesta es qué revelará la revisión independiente. Las órdenes establecen que los reguladores identificaron graves fallas en los controles y la presentación de informes relacionados con transacciones sospechosas; sin embargo, no especifican qué parte de la actividad representó lavado de dinero consumado ni si se presentarán casos adicionales de aplicación de la ley. Los próximos avances cuantificables serán el plan de remediación del banco, cualquier informe de actividad sospechosa corregido o presentado recientemente, y la evaluación de los reguladores sobre si American Express ha logrado que el programa cumpla con la normativa.
