El presidente Donald Trump promulgó el 20 de octubre una ley que reclasifica el Monumento Nacional Chiricahua de Arizona como el 64.º parque nacional de Estados Unidos, cambiando el nombre y el perfil nacional de un paisaje de 4880 hectáreas sin ampliar sus límites. El (NPS) anunció el cambio el martes, mientras que la agencia AP informó que se trata de la primera incorporación a la lista de parques nacionales desde el Parque Nacional y Reserva New River Gorge en Virginia Occidental en 2021.
La ley realza la importancia de un sitio en el sureste de Arizona, conocido por sus imponentes pináculos de riolita, rocas en equilibrio y un ecosistema de "isla del cielo" donde confluyen desierto, pradera y bosque. Estas formaciones rocosas surgieron de la actividad volcánica hace aproximadamente 27 millones de años, y la zona ha estado protegida federalmente desde que el presidente Calvin Coolidge estableció el monumento en 1924. La designación también pone de relieve la importancia de este territorio en la historia de los apaches chiricahua y en la economía turística centrada en los cercanos condados de Willcox y Cochise.
El cambio legal inmediato es más limitado de lo que sugiere el nuevo nombre. El parque sigue formando parte del Sistema de Parques Nacionales, conserva la extensión del monumento y continúa bajo la jurisdicción del Departamento del Interior. La prueba de fuego será si una mayor visibilidad atrae a más visitantes a un ritmo mayor del que el Servicio de Parques Nacionales puede proporcionar en cuanto a personal, mantenimiento y capacidad de visitantes.
Una redesignación, no una ampliación de límites
El texto de la ley modifica el nombre oficial del sitio, mantiene las referencias federales existentes y destina al parque los fondos ya disponibles para el monumento. No añade terreno. Los límites siguen siendo los vigentes en la fecha de entrada en vigor de la ley, generalmente según un mapa del Servicio de Parques Nacionales elaborado en marzo de 2021.
Esa distinción es importante porque un monumento nacional y un parque nacional ya pueden recibir protección federal y estar bajo la administración del Servicio de Parques Nacionales. En este caso, los legisladores no crearon una nueva unidad administrativa a partir de terrenos no protegidos ni autorizaron un programa de construcción importante. La estimación presupuestaria indicó que la medida no modificaría la propiedad ni la administración y costaría menos de 500 000 dólares hasta 2031, sujeto a futuras asignaciones presupuestarias.
No obstante, los defensores del proyecto esperan que la denominación de "parque" aumente la visibilidad del lugar entre los viajeros. Chiricahua ya ofrece senderismo, acampada, un recorrido panorámico, observación de aves y de estrellas, y aproximadamente el 86% de su superficie es área natural protegida. Estas protecciones limitan el tipo de desarrollo que puede llevarse a cabo, incluso si aumenta el número de visitantes.
El acceso cultural está consagrado en la ley
El Congreso incluyó disposiciones que obligan al secretario del Interior a proteger los sitios culturales y religiosos tradicionales y a consultar con las tribus reconocidas federalmente. Los miembros de las tribus deben conservar el acceso para usos culturales y consuetudinarios tradicionales. A petición de una tribu, el departamento también puede cerrar temporalmente áreas específicas al público en general para proteger dichas actividades.
Estas disposiciones responden a la historia más profunda del sitio como parte del territorio ancestral de los apaches chiricahua, en lugar de tratar el paisaje únicamente desde una perspectiva geológica o recreativa. Durante el debate en la Cámara de Representantes, los legisladores enfatizaron tanto el acceso continuo de las tribus como la necesidad de evitar borrar la historia del desplazamiento impuesto por el gobierno federal. El Servicio de Parques Nacionales también identifica el Rancho Faraway y los asentamientos posteriores como parte del registro cultural, situando así varias capas de historia humana dentro del mismo paisaje protegido.
Por lo tanto, la ley vincula la designación de parque como destino turístico con obligaciones vinculantes que se mantienen independientemente de su popularidad. La clave estará en la coherencia con la que se incorporen la consulta, el acceso y la facultad de cierre temporal a la gestión de visitantes a medida que aumente la afluencia.
Las expectativas turísticas se topan con las limitaciones de la infraestructura
La condición de parque nacional suele atraer a viajeros que planifican sus viajes en función de la lista oficial de parques. Chiricahua registró unos 70 000 visitantes anuales en el último resumen federal de infraestructura, y sus defensores afirman que un mayor reconocimiento podría beneficiar a hoteles, restaurantes y otros negocios del sureste de Arizona. Sin embargo, estas ganancias son proyecciones, no resultados observados de la nueva designación.
El mismo inventario de infraestructura identifica necesidades de mantenimiento y reparación diferidas por un valor aproximado de 17 millones de dólares. Las carreteras pavimentadas representan un estimado de 8,8 millones de dólares, seguidas de los senderos, edificios, sistemas de agua potable, sistemas de aguas residuales, viviendas y otros activos. La agencia estima otros 1,1 millones de dólares anuales en mantenimiento rutinario para mantener las condiciones actuales, sin incluir las necesidades de modernización y expansión más amplias.
Ese retraso es anterior a la redesignación y no se elimina con ella. Antes de la firma, AP informó que los funcionarios del Servicio de Parques Nacionales no se habían comprometido a contratar personal adicional, a pesar de que anticipaban una mayor atención. Miembros de ambos partidos también aprovecharon el debate en la Cámara de Representantes para apoyar la designación, advirtiendo al mismo tiempo que los parques necesitan suficientes empleados y fondos operativos para proteger los recursos y atender a los visitantes.
¿Qué cambios se avecinan?
Para los visitantes, la experiencia a corto plazo seguirá siendo familiar: los mismos caminos, senderos, campamento y centro de visitantes con un nuevo nombre. Se actualizarán los mapas, la señalización, los sitios web y los registros federales, pero la ley no garantiza nuevas instalaciones, más estacionamiento ni servicios ampliados. Los viajeros deberán consultar las condiciones actuales del Servicio de Parques Nacionales, las restricciones de vehículos, el clima y la disponibilidad del campamento.
Para los administradores federales y las comunidades locales, los indicadores clave serán el aumento de visitantes, la dotación de personal, el gasto en mantenimiento y los efectos sobre los recursos culturales y naturales. La designación otorga de inmediato el estatus de parque nacional; no garantiza un aumento de los ingresos por turismo, una reducción del mantenimiento pendiente ni que la capacidad de visitantes se mantenga al mismo ritmo. Estos resultados dependerán de las asignaciones presupuestarias y las decisiones de gestión que se tomen tras la firma oficial.
