Por primera vez, los azúcares añadidos aparecerán en las etiquetas de los alimentos envasados gracias a una amplia normativa de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) anunciada el viernes. Este cambio busca mostrar a los consumidores la cantidad de edulcorante que los fabricantes incorporan en productos que también pueden contener azúcares naturales. El panel de información nutricional rediseñado, la primera gran renovación desde la aparición del conocido recuadro en blanco y negro en 1994, también aumentará el número de calorías y ajustará el tamaño de las porciones para reflejar los hábitos alimenticios de los estadounidenses.
La norma otorga a la mayoría de los fabricantes hasta el 26 de julio de 2018 para cumplirla; las empresas con ventas anuales de alimentos inferiores a 10 millones de dólares recibirán un año adicional. El comisionado de la FDA, Robert Califf, afirmó que la revisión actualiza una herramienta en la que los estadounidenses han confiado durante más de dos décadas y les ayudará a tomar decisiones que reduzcan el riesgo de obesidad y enfermedades cardíacas. El anuncio de la Casa Blanca y la FDA describió la medida como la culminación de la investigación de mercado, los comentarios del público y los avances en la ciencia de la nutrición.
El azúcar añadido se convierte en una medida aparte
El cambio más controvertido exige que los fabricantes indiquen tanto los gramos de azúcar añadido por porción como su porcentaje del valor diario recomendado. El azúcar total seguirá apareciendo en la etiqueta, pero la nueva línea con sangría distinguirá los edulcorantes añadidos durante el procesamiento de los azúcares presentes de forma natural en alimentos como la fruta y la leche. En una dieta de 2000 calorías, el valor diario recomendado de azúcar añadido será de 50 gramos, equivalente al 10 % de las calorías.
Esta distinción ofrece a los consumidores información que la lista de ingredientes no puede proporcionar fácilmente. Los ingredientes aparecen ordenados de mayor a menor peso, pero los fabricantes pueden usar varias formas de azúcar, y la lista no cuantifica su contribución combinada. Un yogur que contiene lactosa y un edulcorante, por ejemplo, puede mostrar una cantidad considerable de azúcar total sin revelar la cantidad añadida. La nueva línea está diseñada para diferenciar estas fuentes.
Este requisito se enmarca dentro de las Guías Alimentarias para Estadounidenses 2015-2020 del gobierno federal , publicadas en enero, que aconsejaban limitar el consumo de azúcares añadidos a menos del 10 % de las calorías diarias. Investigadores de nutrición de Harvard calificaron esta información como uno de los avances más importantes de la revisión. En una evaluación del 20 de mayo , la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard afirmó que la medida podría ayudar a los consumidores a identificar alimentos que aportan calorías sin el valor nutricional correspondiente, si bien sostuvo que una guía más clara en el etiquetado seguiría siendo útil.
Los grupos de la industria alimentaria se habían opuesto a la normativa sobre azúcares añadidos, cuestionando si el organismo metaboliza de forma diferente los azúcares añadidos y los presentes de forma natural, y advirtiendo que los consumidores podrían confundirse. Sin embargo, el apoyo dentro del sector no fue unánime. El Washington Post informó que Mars y Nestlé respaldaron la medida y que la Asociación de Fabricantes de Alimentos consideró oportuna la actualización más amplia, a pesar de que los productores de azúcar seguían oponiéndose.
El tamaño de las porciones se acerca más al comportamiento
La norma también modifica el denominador de muchas declaraciones nutricionales. La ley federal exige que el tamaño de las porciones refleje la cantidad que la gente consume habitualmente, no la cantidad que los funcionarios de salud pública consideran que deberían ingerir. Las cantidades de referencia de la FDA se basaban principalmente en encuestas realizadas en las décadas de 1970 y 1980; ya no coinciden con muchos hábitos actuales ni con el tamaño de los envases.
Una porción de helado pasará de media taza a dos tercios de taza. Una botella de refresco de 20 onzas generalmente se etiquetará como una porción, ya que la gente suele beberse el envase completo, en lugar de las 2.5 porciones que se muestran actualmente. Los envases que se pueden consumir de una sola vez o en varias ocasiones, como una botella de refresco de 24 onzas o una pinta de helado, tendrán dos columnas: una para la porción y otra para el envase completo.
Estas revisiones podrían generar cifras de calorías, azúcar y sodio más elevadas, incluso cuando las recetas no cambien. Ese es el objetivo: que el panel describa el consumo de forma más realista. El artículo de ABC News sobre la norma destacó que el formato de doble columna busca evitar que el consumidor pase por alto la información nutricional de un producto que suele consumirse de una sola vez.
Las calorías cobran protagonismo y los nutrientes cambian
Las calorías y el tamaño de las porciones aparecerán en una tipografía más grande y en negrita, lo que refleja que son algunos de los datos que los consumidores buscan con mayor frecuencia. La nota al pie sobre el porcentaje del valor diario se reescribirá con un lenguaje más claro, y varios valores diarios subyacentes se actualizarán para que coincidan con las recomendaciones científicas más recientes.
La lista de vitaminas y minerales obligatorios también cambiará. La vitamina D y el potasio deberán declararse, ya que su ingesta insuficiente se ha asociado con problemas de salud pública; el calcio y el hierro seguirán siendo obligatorios. Las vitaminas A y C, cuyas deficiencias son poco comunes en Estados Unidos, pasarán a ser opcionales. El indicador de "calorías provenientes de grasas" desaparecerá, dado que las investigaciones hacen cada vez más hincapié en el tipo de grasa consumida en lugar de las calorías totales provenientes de grasas, mientras que las cantidades de grasas totales, saturadas y trans se mantendrán.
Una explicación publicada el viernes por TIME señala que el rediseño mantiene intacta la estructura esencial del panel, al tiempo que resalta las calorías y ajusta la lista de nutrientes a las preocupaciones dietéticas actuales. El gobierno busca mejorar la utilidad sin obligar a los consumidores a aprender una etiqueta completamente nueva.
Una norma de divulgación con consecuencias que van más allá del paquete
Las etiquetas nutricionales no solo transmiten información en el punto de venta, sino que también pueden influir en los productos que venden los fabricantes. La obligatoriedad de indicar el contenido de azúcares añadidos crea una medida común entre las marcas, facilitando la comparación directa y, potencialmente, incentivando a las empresas a reformular sus productos antes de la fecha límite de cumplimiento. De igual manera, la mayor cantidad de calorías indicadas y las porciones más realistas podrían modificar el diseño del envase y las estrategias de marketing.
La carga económica será considerable, ya que cientos de miles de productos requerirán nuevas etiquetas, análisis de laboratorio o bases de datos revisadas. Un análisis jurídico de Covington & Burling, publicado el 20 de mayo, advirtió a las empresas que las dos normas finales coordinadas modifican tanto el contenido del panel como las regulaciones sobre el tamaño de las porciones que determinan sus cálculos. Los fabricantes deben revisar no solo el diseño gráfico, sino también las formulaciones, las cantidades de referencia y los productos que cumplen los requisitos para formatos especiales.
La primera dama Michelle Obama, quien convirtió el etiquetado nutricional en parte fundamental de su campaña contra la obesidad infantil, afirmó que los consumidores ya no necesitarían microscopio, calculadora ni un título en nutrición para saber si un alimento es bueno para sus familias. Su anuncio de la iniciativa Let's Move destacó las calorías visibles, las porciones más claras y la declaración de azúcares añadidos como herramientas prácticas, en lugar de mandatos dietéticos.
La normativa no les dice a los consumidores qué comprar, y una etiqueta por sí sola no puede resolver la desigualdad en el acceso a alimentos saludables ni la prevalencia de enfermedades relacionadas con la dieta. Su mecanismo es más limitado: lograr que la información nutricional estandarizada se ajuste mejor a la ciencia actual y al comportamiento cotidiano. Sin embargo, dado que el panel de información nutricional aparece en casi todos los alimentos envasados, incluso este mecanismo limitado influye en millones de decisiones de compra diarias, lo que da a los fabricantes un poderoso motivo para reconsiderar lo que mostrarán las cifras.
