Una mujer de 49 años de Pensilvania se ha convertido en la primera paciente en Estados Unidos conocida por portar una bacteria con un gen transferible que neutraliza la colistina, un antibiótico reservado para algunas de las infecciones más peligrosas y resistentes a los medicamentos. Este descubrimiento no significa que la infección de la mujer fuera intratable, pero plantea la posibilidad de que el gen pueda transmitirse a bacterias ya resistentes a todos los demás fármacos eficaces.

Investigadores del Instituto de Investigación del Ejército Walter Reed identificaron el gen, conocido como mcr-1, en una cepa de Escherichia coli aislada de la orina del paciente. Su informe, publicado en línea el jueves en la revista Antimicrobial Agents and Chemotherapy, reveló la presencia de 15 genes de resistencia en dos plásmidos, fragmentos de ADN móviles capaces de desplazarse entre bacterias. El paciente presentaba síntomas de una infección del tracto urinario y no había viajado al extranjero en los últimos cinco meses.

El peligro reside en un gen que puede moverse

La colistina es un antibiótico antiguo con riesgo de toxicidad renal y neurológica. Los médicos lo abandonaron en gran medida cuando se dispuso de fármacos más seguros, pero lo han vuelto a utilizar a medida que las bacterias gramnegativas desarrollaron resistencia a antibióticos modernos más potentes, incluidos los carbapenémicos. Para algunos pacientes con estas infecciones, la colistina es la última opción.

La resistencia a la colistina ya existía, generalmente debido a mutaciones en el cromosoma de la bacteria. Estos cambios podían transmitirse a la descendencia, pero no se propagaban fácilmente a bacterias no emparentadas. El gen Mcr-1 es diferente porque se encuentra en un plásmido. Las bacterias intercambian plásmidos, lo que potencialmente puede propagar la resistencia entre cepas y especies.

Ese mecanismo explica por qué el hallazgo en Pensilvania es más relevante que la gravedad clínica de esta infección en particular. La E. coli seguía siendo sensible a varios otros fármacos, y las autoridades advirtieron que no se debía considerar resistente a todos los antibióticos. Sin embargo, si el mismo plásmido ingresa en una Enterobacteriaceae resistente a los carbapenémicos, los médicos podrían enfrentarse a una infección sin un tratamiento eficaz.

El anuncio del 26 de mayo del Programa de Investigación del VIH del Ejército de EE. UU. indicó que ninguna dosis segura de colistina habría sido eficaz para tratar esta cepa y calificó el gen como transferible. El coronel Emil Lesho, director del Repositorio y Red de Vigilancia de Organismos Multirresistentes del Hospital Walter Reed, afirmó que la combinación de datos sobre el origen, la susceptibilidad y la genética del repositorio permite a los investigadores identificar cambios y rastrear organismos emergentes.

Una alarma global llega a suelo estadounidense

Científicos chinos informaron por primera vez sobre el gen mcr-1 en noviembre, tras detectarlo en la bacteria E. coli presente en cerdos, carne de venta al por menor y pacientes hospitalizados. Su descubrimiento refutó la creencia de que la resistencia transferible a la colistina era rara o inexistente. En cuestión de meses, los investigadores detectaron el gen en Europa, Canadá y otras partes de Asia.

El estudio de vigilancia original chino, descrito en The Lancet Infectious Diseases, detectó el gen en el 15 % de las muestras de carne cruda y en el 21 % de los animales de consumo muestreados de forma rutinaria en las zonas estudiadas, así como en un porcentaje menor de aislamientos clínicos. Estos hallazgos sugirieron que el uso de antibióticos en la agricultura podría contribuir a la creación de un reservorio desde el cual la resistencia podría transmitirse a las personas.

Las autoridades estadounidenses ya habían comenzado la investigación. Los Departamentos de Agricultura y de Salud y Servicios Humanos encontraron por separado una cepa de E. coli positiva para mcr-1 en una muestra de intestino de cerdo. No hay evidencia que vincule esa muestra animal con el paciente de Pensilvania, pero ambos hallazgos demuestran que el gen se ha introducido en más de una parte del entorno microbiano del país.

El Centro de Investigación y Políticas sobre Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Minnesota informó que el aislado humano contenía el gen en un plásmido IncF novedoso, una clase ya asociada con la propagación de genes de resistencia y virulencia entre las Enterobacteriaceae. El autor principal, Patrick McGann, afirmó que la vigilancia continua es fundamental para determinar con qué frecuencia está presente el gen.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) están colaborando con las autoridades sanitarias de Pensilvania y el Departamento de Defensa para investigar los contactos del paciente y las posibles exposiciones. Se insta a los laboratorios a analizar los aislados que muestren una menor susceptibilidad a la colistina y a enviar las muestras sospechosas para su análisis molecular.

Al mismo tiempo, los científicos federales están ampliando las búsquedas en personas, animales destinados al consumo humano y carne de venta al por menor. El aviso federal del Sistema Nacional de Monitoreo de la Resistencia Antimicrobiana indica que el aislado animal también era resistente a la ampicilina, la estreptomicina, el sulfisoxazol y la tetraciclina, lo que subraya cómo pueden presentarse conjuntamente los rasgos de resistencia. La vigilancia coordinada tiene como objetivo determinar si el mcr-1 es de reciente introducción o si ha circulado sin ser detectado.

La respuesta inmediata de salud pública se complica por la limitación de las pruebas de rutina. La susceptibilidad a la colistina es técnicamente difícil de medir, y muchos laboratorios clínicos no la analizan a menos que los médicos la soliciten. La secuenciación genética puede identificar el gen mcr-1, pero no forma parte de la atención médica habitual. Por lo tanto, el primer caso podría reflejar una mejor detección en lugar de una introducción aislada del fármaco.

Reuters informó el viernes que las autoridades federales consideran el descubrimiento una advertencia urgente, al tiempo que enfatizan que la cepa de la mujer no es una "superbacteria" multirresistente. Esta distinción es importante: el gen crea el potencial para una combinación intratable, no prueba que tal combinación se haya producido.

La gestión del uso de antibióticos se vuelve más urgente

Este hallazgo refuerza la necesidad de reducir el uso innecesario de antibióticos en medicina y agricultura. Cada exposición genera una presión selectiva que favorece a los organismos que pueden sobrevivir. Una vez que un gen de resistencia móvil se establece en las poblaciones bacterianas, retirar un fármaco puede ralentizar su propagación, pero no necesariamente eliminarlo.

El Plan de Acción Nacional del gobierno federal para Combatir las Bacterias Resistentes a los Antibióticos exige una detección más rápida, un mejor control de las infecciones, un uso racional de los antibióticos y el desarrollo de nuevos fármacos y pruebas diagnósticas. Estas medidas operan en diferentes etapas del proceso: el uso racional reduce la selección, la vigilancia detecta amenazas emergentes, el control de las infecciones limita la transmisión y la investigación proporciona alternativas cuando los medicamentos existentes no son eficaces.

La cartera de medicamentos en desarrollo para antibióticos dirigidos a microorganismos gramnegativos altamente resistentes sigue siendo escasa. Los nuevos fármacos se utilizan con moderación para preservar su eficacia, lo que limita los ingresos que las empresas pueden esperar. Por lo tanto, la financiación pública y los incentivos regulatorios son fundamentales para ampliar el arsenal terapéutico.

Un reportaje del Washington Post sobre el descubrimiento citó a investigadores que enfatizaron que la E. coli del paciente aún podía ser tratada, aunque advirtieron que el gen mcr-1 podría transmitirse a bacterias que ya evaden otros antibióticos. El peligro reside en la recombinación biológica: distintos problemas de resistencia pueden converger en un mismo organismo.

Una advertencia, aún no el desenlace temido

El término “superbacteria” puede implicar que el organismo encontrado en Pensilvania es incontrolable. Esto es incorrecto. El paciente recibió tratamiento y las autoridades no han reportado nuevos contagios. Los datos de susceptibilidad disponibles indican que aún existen opciones.

Pero los sistemas de salud pública están diseñados para actuar antes de que se materialice el peor escenario. La aparición del gen Mcr-1 en una muestra clínica humana significa que Estados Unidos ya no puede considerar la resistencia transferible a la colistina como una amenaza lejana. Los investigadores deben ahora determinar dónde reside el gen, cómo ingresó al paciente, si se ha propagado a sus contactos y con qué frecuencia los laboratorios lo han pasado por alto.

Este descubrimiento es trascendental precisamente porque los antibióticos son un recurso compartido y agotable. Un plásmido invisible para los pacientes puede transmitirse entre bacterias, instituciones y fronteras. Contenerlo requerirá la misma movilidad por parte de las redes de vigilancia, así como la voluntad de preservar los medicamentos de último recurso antes de que dejen de ser efectivos.