En mayo, los empleadores estadounidenses solo crearon 38.000 puestos de trabajo, el menor aumento mensual desde septiembre de 2010 y menos de una cuarta parte de lo que esperaban los economistas, lo que genera nuevas dudas sobre la solidez del mercado laboral y la probabilidad de que la Reserva Federal suba los tipos de interés este mes.

La tasa de desempleo cayó tres décimas de punto porcentual, hasta el 4,7%, su nivel más bajo desde noviembre de 2007, debido principalmente a que 458.000 personas abandonaron la fuerza laboral. El informe de la Oficina de Estadísticas Laborales publicado el viernes mostró que la participación en la fuerza laboral disminuyó al 62,6% y que el número de personas que trabajan a tiempo parcial por razones económicas aumentó en 468.000, hasta alcanzar los 6,4 millones.

La debilidad va más allá de un ataque importante

Una huelga de aproximadamente 35.000 trabajadores de Verizon afectó directamente las nóminas, ya que los empleados que no recibieron sueldo durante el período de la encuesta se contabilizan como desempleados. Si se añadieran esos puestos, el aumento total ascendería a unos 73.000, cifra aún muy inferior al ritmo reciente. El paro comenzó el 13 de abril tras el estancamiento de las negociaciones contractuales por cuestiones de subcontratación, cambios en las pensiones y la capacidad de la empresa para reasignar trabajadores; el 27 de mayo se alcanzó un acuerdo preliminar. Un artículo del Washington Post sobre la huelga detalló la disputa en torno a la flexibilidad y la reubicación de puestos de trabajo.

La debilidad fue generalizada. La construcción perdió 15.000 empleos, la minería otros 10.000 y los servicios de trabajo temporal disminuyeron en 21.000. El empleo en el sector manufacturero cayó en 10.000. El sector sanitario fue el principal motor de crecimiento, con la creación de 46.000 empleos en servicios ambulatorios, hospitales y residencias de ancianos.

Las revisiones agravaron la decepción. El gobierno redujo el aumento de marzo de 208.000 a 186.000 y el de abril de 160.000 a 123.000, una reducción combinada de 59.000. En los tres meses anteriores, el crecimiento de la nómina promedió 116.000, muy por debajo del promedio mensual de 219.000 del año anterior.

El informe del Washington Post sobre la publicación de los datos calificó a mayo como el mes con menor número de contrataciones desde la recuperación inicial y señaló que la desaceleración contradice las señales de mejora en el gasto de los consumidores y la actividad del sector inmobiliario.

Una tasa de desempleo más baja envía una señal ambigua

La tasa de desempleo suele bajar cuando aumenta la contratación. En mayo, bajó, mientras que la encuesta de hogares mostró que había menos personas empleadas y menos personas buscando trabajo. Dado que para ser consideradas desempleadas es necesario buscar trabajo activamente, las bajas laborales pueden mejorar la tasa general sin reflejar mejores oportunidades.

La participación ha disminuido cuatro décimas de punto porcentual en dos meses, revirtiendo la mejora del primer trimestre. Parte de este descenso a largo plazo se debe a la jubilación de la generación del baby boom, pero la caída mensual hace que la tasa de desempleo del 4,7 % resulte menos alentadora.

Otros indicadores revelan una situación igualmente compleja. El desempleo de larga duración disminuyó en 178.000 personas, hasta alcanzar los 1,9 millones, y el salario medio por hora aumentó cinco centavos, hasta los 25,59 dólares, un 2,5% más que el año anterior. Al mismo tiempo, el trabajo a tiempo parcial involuntario se incrementó notablemente. El índice U-6, que mide el desempleo y el subempleo, se mantuvo en el 9,7%.

Un análisis independiente del Washington Post advirtió que las estimaciones mensuales de nóminas tienen un margen de error de aproximadamente 100.000 y que la huelga de Verizon generó una inestabilidad inusual, pero concluyó que el beneficio subyacente seguía siendo débil.

La Reserva Federal se enfrenta a una decisión más difícil

Los funcionarios de la Reserva Federal habían dedicado las últimas semanas a preparar a los mercados para un posible aumento de la tasa de los fondos federales en su reunión del 14 y 15 de junio. La presidenta Janet Yellen declaró la semana pasada que otro aumento probablemente sería apropiado en los próximos meses si la economía continuaba mejorando. El informe de mayo dificulta la confirmación de la primera parte de esa condición.

El banco central subió las tasas de interés en diciembre por primera vez en casi una década, pero luego hizo una pausa debido al debilitamiento de los mercados globales y la desaceleración del crecimiento estadounidense. El producto interno bruto del primer trimestre se expandió a una tasa anual del 0,8%, según la segunda estimación del Departamento de Comercio publicada el 27 de mayo. Desde entonces, el gasto de los consumidores se ha fortalecido, pero la inversión empresarial y las exportaciones siguen débiles.

El Libro Beige de la Reserva Federal de junio, basado en informes de sus 12 bancos regionales, describía un crecimiento económico moderado y un ajuste generalizado del mercado laboral. Los datos nacionales del viernes no necesariamente refutan esa evaluación, pero sí aumentan sustancialmente el costo de un ajuste prematuro.

Los mercados financieros reaccionaron de inmediato. Los rendimientos de los bonos del Tesoro cayeron, el dólar se debilitó y los operadores redujeron la probabilidad de una subida de tipos en junio. Un informe de The Guardian sobre la reacción del mercado indicó que los economistas consideraban improbable una subida en junio, después de que la cifra de empleos quedara por debajo de la previsión consensuada en aproximadamente 122.000 puestos.

La política absorbe un informe ambiguo

Las cifras se dieron a conocer en una campaña presidencial ya centrada en los salarios, el comercio y la inseguridad económica. Donald Trump calificó el informe de "terrible" y como prueba del fracaso del presidente Obama. Los demócratas destacaron 75 meses consecutivos de crecimiento del empleo en el sector privado y una tasa de desempleo inferior a la mitad de su pico durante la recesión, si bien reconocieron que la contratación debe acelerarse.

Ambos análisis seleccionan datos reales. La economía ha creado millones de empleos desde 2010 y los ingresos de los hogares se benefician de un menor desempleo y un ligero aumento salarial. Sin embargo, los resultados de mayo demuestran que la expansión no es lo suficientemente autosostenible como para descartar una marcada pérdida de impulso.

las previsiones actuales, la contratación prevista rondaría los 160.000 puestos. Un margen tan estrecho influirá en las políticas y los argumentos políticos, incluso si revisiones posteriores suavizan la cifra.

Un mes no establece un giro

Las estadísticas de empleo son estimaciones, revisadas dos veces a medida que llegan más informes de los empleadores. Los trabajadores de Verizon volverán a las nóminas tras el acuerdo, lo que implicará automáticamente un aumento en los datos de un mes posterior. El ajuste estacional y la variación en el muestreo también pueden generar fluctuaciones abruptas.

Pero la desaceleración de tres meses, las revisiones a la baja y el descenso de la participación dificultan considerar mayo como una mera anomalía. Los empleadores de sectores cíclicos muestran cautela, los despidos en el sector energético continúan y el empleo temporal —un posible indicador adelantado— se ha debilitado.

Las próximas evidencias determinarán si se trata de una pausa o de un punto de inflexión. Por ahora, el informe cambia el panorama al que se enfrenta la Reserva Federal: la inflación se mantiene por debajo de su objetivo del 2%, la creación de empleo se ha ralentizado y millones de personas siguen fuera del mercado laboral o sin poder conseguir un trabajo a tiempo completo. Un banco central que se preguntaba cuándo subir los tipos de interés debe volver a preguntarse si la economía está preparada.