Según los detalles revelados en un tribunal federal, Google pagó a Apple mil millones de dólares en 2014 para seguir siendo el proveedor de búsqueda predeterminado en el iPhone, lo que pone de manifiesto el enorme valor que ambos rivales tecnológicos otorgan al tráfico de búsquedas móviles.
El pago salió a la luz en la transcripción del caso de derechos de autor que Oracle interpuso contra Google. Un abogado de Oracle declaró durante una audiencia el 14 de enero que Google tenía un acuerdo de reparto de ingresos con Apple, en virtud del cual el fabricante del iPhone recibía un porcentaje de los ingresos publicitarios generados por las búsquedas realizadas en dispositivos Apple.
La revelación, publicada esta semana por Bloomberg, ofrece una visión poco común de una de las alianzas estratégicas más importantes de Silicon Valley. Apple y Google compiten directamente en teléfonos inteligentes, sistemas operativos, mapas, servicios en la nube y otros mercados; sin embargo, el motor de búsqueda de Google sigue profundamente integrado en el ecosistema móvil de Apple porque ambas compañías se benefician de este acuerdo.
Una configuración predeterminada de mil millones de dólares
El acuerdo se centra en uno de los elementos digitales más valiosos: la posición predeterminada de búsqueda en iPhones y iPads. La mayoría de los usuarios nunca cambian la configuración predeterminada, lo que significa que el motor de búsqueda que se muestra automáticamente en el navegador Safari de Apple recibe un flujo constante de consultas.
Google domina las búsquedas web y obtiene la mayor parte de sus ingresos de la publicidad vinculada a dichas búsquedas. Cuantas más personas utilicen Google desde dispositivos móviles, mayores serán las oportunidades de la empresa para mostrar resultados de búsqueda patrocinados y recopilar datos sobre la intención comercial.
Apple controla el acceso a cientos de millones de iPhones y iPads. Esto le otorga a la compañía la capacidad de exigir compensaciones a los proveedores de búsqueda que buscan aparecer en los resultados de búsqueda predeterminados. La cifra de mil millones de dólares demuestra que Google considera que el tráfico es lo suficientemente valioso como para pagar una suma considerable incluso a una empresa con la que compite en el mercado de los teléfonos inteligentes.
El abogado de Oracle también mencionó en un momento dado un porcentaje de reparto de ingresos del 34%, aunque la transcripción de la audiencia no aclara si esa cifra representaba la participación de Apple o la de Google. Google y Apple han tratado los términos financieros como confidenciales.
Rivales que aún se necesitan mutuamente
Este acuerdo ilustra la compleja relación entre ambas compañías. El sistema operativo Android de Google compite con iOS de Apple por los usuarios de smartphones en todo el mundo. Google también desarrolla aplicaciones y servicios para iPhone, como Gmail, Maps, YouTube y su buscador.
Para Google, los dispositivos de Apple son demasiado importantes como para ignorarlos. Los usuarios de iPhone suelen ser muy activos en línea y atractivos para los anunciantes, lo que hace que el tráfico de búsqueda de Safari sea especialmente valioso. Perder la posición de navegador predeterminado frente a Bing de Microsoft, Yahoo u otro proveedor podría reducir los ingresos publicitarios móviles de Google y debilitar su dominio en el comportamiento de búsqueda.
Para Apple, por su parte, esta alianza le proporciona una importante fuente de ingresos por servicios con altos márgenes de beneficio, sin necesidad de desarrollar un motor de búsqueda web propio a gran escala. Apple puede seguir ofreciendo alternativas a los usuarios mientras obtiene una parte de los ingresos generados por las búsquedas de Google realizadas a través de sus dispositivos.
Este acuerdo también demuestra que la competencia en los mercados tecnológicos no siempre establece límites claros. Las empresas pueden competir ferozmente en un mercado y cooperar en otro cuando sus intereses económicos coinciden.
La búsqueda móvil cobra mayor valor
El importe del pago refleja la rápida transición de los ordenadores de sobremesa a los teléfonos inteligentes. Los consumidores inician cada vez más búsquedas desde sus teléfonos al comprar, viajar, comparar precios, buscar negocios locales o obtener respuestas inmediatas.
Este cambio ha obligado a Google a adaptar su modelo publicitario a pantallas más pequeñas y aplicaciones móviles. La compañía ha rediseñado los resultados de búsqueda, ha impulsado la publicidad de instalación de aplicaciones y ha ampliado los servicios basados en la ubicación, dado que los dispositivos móviles representan una proporción cada vez mayor del uso de internet.
La postura de Apple es especialmente importante porque Safari es el navegador predeterminado en iOS. Incluso los usuarios que descargan las aplicaciones de Google pueden seguir realizando un gran número de búsquedas desde la barra de direcciones de Safari, donde el motor de búsqueda predeterminado determina qué empresa gestiona la consulta.
Por lo tanto, la información revelada por el tribunal ofrece a los inversores una idea aproximada del valor que Google le otorga a la ubicación predeterminada en los anuncios. Un pago anual de mil millones de dólares es pequeño en comparación con los ingresos publicitarios totales de Google, pero es lo suficientemente sustancial como para demostrar que el acceso a la base de usuarios de Apple es un activo estratégico.
La confidencialidad se convierte en parte de la batalla legal
La información no surgió porque Apple o Google decidieran divulgarla, sino porque Oracle está demandando a Google por el uso de la tecnología Java en Android. Este caso ha generado testimonios y documentos relacionados con el negocio móvil de Google, incluyendo acuerdos financieros que las empresas suelen mantener en privado.
Google solicitó al tribunal que sellara o eliminara partes de la transcripción, argumentando que su divulgación podría perjudicar su posición competitiva. Apple también tiene interés en mantener la confidencialidad de los términos, ya que revelar los pagos de un socio puede influir en las negociaciones con otros.
Esta disputa pone de manifiesto una tensión recurrente en los grandes litigios tecnológicos. Los procesos judiciales pueden exponer información empresarial interna que las empresas consideran confidencial, especialmente cuando las demandas involucran acuerdos de licencia, publicidad o reparto de ingresos.
El caso de Oracle se centra en si Google utilizó indebidamente partes de Java en Android, pero el proceso judicial está revelando aspectos económicos más amplios del ecosistema móvil. El acuerdo de búsqueda es un ejemplo de cómo los propietarios de plataformas, las empresas de software y las agencias de publicidad se reparten el valor generado por los usuarios de smartphones.
El negocio de servicios de Apple cobra mayor importancia
Este pago también ofrece una perspectiva de los crecientes ingresos por servicios de Apple. La compañía sigue dependiendo en gran medida del hardware, especialmente del iPhone, pero obtiene ingresos adicionales de la App Store, iTunes, iCloud, AppleCare, las licencias y otros servicios vinculados a su base de usuarios instalada.
El reparto de ingresos por búsquedas resulta especialmente atractivo porque requiere pocos costes de fabricación adicionales. Una vez establecido el acuerdo, Apple recibe ingresos por la actividad de los usuarios en los dispositivos que ya ha vendido.
A medida que el crecimiento de los smartphones se ralentice, los ingresos recurrentes por servicios podrían volverse cada vez más importantes para Apple. La compañía no ha desglosado el acuerdo con Google por separado en sus informes financieros, pero un pago de la magnitud descrita en el juicio representaría una contribución significativa a esa categoría.
Para los inversores, este acuerdo también complica la suposición de que cada dólar de los ingresos del ecosistema de Apple proviene directamente de los clientes que compran productos o servicios de Apple. Parte del valor proviene de terceros que pagan por el acceso a los usuarios de Apple.
La búsqueda predeterminada es un campo de batalla estratégico
Google no es la única empresa dispuesta a pagar por la distribución de sus resultados de búsqueda. Los motores de búsqueda llevan mucho tiempo compitiendo por ser la opción predeterminada en los navegadores y por la ubicación en las barras de herramientas, ya que estas configuraciones influyen en el comportamiento del usuario. Mozilla, por ejemplo, ha firmado acuerdos de búsqueda con Google y Yahoo, mientras que Microsoft utiliza Bing como motor de búsqueda predeterminado en todos sus productos.
Apple ha ajustado periódicamente las opciones de búsqueda en sus dispositivos. Siri y Spotlight pueden obtener información de múltiples fuentes, y los usuarios pueden elegir alternativas en la configuración de Safari. Sin embargo, Google sigue siendo el proveedor de búsqueda más importante en iOS.
El pago recientemente revelado demuestra por qué este acuerdo persiste a pesar de la rivalidad entre Android y el iPhone. Google obtiene tráfico e ingresos publicitarios; Apple obtiene ingresos por licencias; y los usuarios reciben el motor de búsqueda que la mayoría ya conoce.
La cuestión a largo plazo es si esos intereses seguirán coincidiendo. Apple está expandiendo su propio software y servicios, mientras que Google continúa impulsando Android y desarrollando más hardware propio. Cualquiera de las dos compañías podría llegar a la conclusión de que la independencia estratégica vale más que el acuerdo de reparto de ingresos.
Por ahora, los argumentos económicos parecen convincentes. Una frase en la transcripción de un tribunal federal ha puesto precio a una relación que las empresas preferían mantener en privado: al menos mil millones de dólares por un año de acceso privilegiado a los hábitos de búsqueda de los usuarios de dispositivos móviles de Apple.
