Investigación TAQ
LANCASTER, SC — Cuando Micah Knox, de 29 años, dejó de contestar la llamada diaria de su madre el 26 de junio, sus padres temieron que hubiera recaído en las drogas. Declararon a una cadena de televisión de Carolina del Sur que llevaba nueve meses y medio sobrio y que esperaban que el análisis toxicológico revelara la presencia de fentanilo u otra sustancia peligrosa.
En cambio, el informe del WIS indicó que la muerte de Knox se debió a una sobredosis accidental de mitraginina, el principal alcaloide psicoactivo del kratom. Sus padres afirmaron que no se encontró fentanilo. Creen que un producto comprado legalmente en una gasolinera causó la muerte de su hijo y están presionando para que se implementen controles más estrictos.
Este caso pone de manifiesto un creciente peligro nacional, pero también revela un problema fundamental en el debate público: el término "kratom" ahora describe productos que van desde hojas botánicas secas hasta comprimidos modificados químicamente que contienen altas concentraciones de 7-hidroximitraginina, o 7-OH. Estos productos no tienen la misma farmacología, sin embargo, los registros de defunciones, los informes de los centros de toxicología, las etiquetas de venta y las noticias suelen agruparlos en una misma categoría.
Una revisión realizada por TAQ de los registros federales de mortalidad, centros de toxicología, toxicología y normativas halló pruebas contundentes de que los daños asociados al kratom están aumentando, especialmente a medida que se han extendido los productos 7-OH de alta potencia. También se constató que los datos disponibles no permiten establecer una cifra nacional de muertes por kratom, calcular el riesgo de cada usuario y, a menudo, determinar qué formulación consumió la persona.
Los informes a los centros de toxicología aumentaron un 1200%
La última advertencia nacional proviene de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). En un análisis realizado por los CDC , que abarcó los 53 centros de toxicología de EE. UU., los investigadores identificaron 14 449 casos de exposición al kratom reportados en personas de 12 años o más entre 2015 y 2025. El número anual aumentó de 258 a 3434, lo que representa un incremento de aproximadamente el 1200 %.
El aumento no se limitó a las llamadas por síntomas leves. Las hospitalizaciones relacionadas con informes de una sola sustancia aumentaron de 43 en 2015 a 538 en 2025. Las hospitalizaciones que involucraron kratom junto con otras sustancias aumentaron de 40 a 549. Durante el período de 11 años, los centros de toxicología registraron 7287 casos graves y 233 muertes asociadas con informes de kratom.
Esas 233 muertes requieren contexto. De ellas, 184 (el 79%) involucraron más de una sustancia. Se reportaron opioides en el 62% de los fallecimientos, benzodiazepinas en el 20%, estimulantes en el 20% y alcohol en el 19%. Las 49 restantes se clasificaron como informes de exposición a una sola sustancia, pero esta designación significa que el kratom fue la única sustancia reportada al centro de toxicología; no es lo mismo que una autopsia completa que demuestre que el kratom fue la única causa.
El conjunto de datos tampoco constituye un censo de todas las exposiciones. Los centros de toxicología se enteran de los casos cuando un consumidor, un médico u otra persona se pone en contacto con ellos. Las prácticas de notificación, la identificación del producto y el seguimiento varían. Los datos demuestran un marcado aumento en los daños notificados, no la probabilidad de que una dosis en particular sea mortal.
Un segundo sistema contabiliza muchas más muertes
La vigilancia de la mortalidad arroja una cifra mayor porque plantea una pregunta diferente. Un análisis de los registros federales y estatales realizado por el Washington Post reveló que los médicos forenses o jueces de paz indicaron que el kratom contribuyó o causó al menos 4100 muertes en 44 estados y el Distrito de Columbia entre 2020 y 2022.
Un análisis de los CDC, elaborado para dicha revisión, reveló que el kratom estuvo implicado en 663 sobredosis mortales en 2020, 834 en 2021 y 846 en 2022 en 30 estados y el Distrito de Columbia. El kratom figuró como la única sustancia causante de la muerte en 58, 68 y 56 casos, respectivamente. Varios estados densamente poblados quedaron fuera del subconjunto de datos de los CDC, y la mayoría de las muertes involucraron otras sustancias.
Esa cifra no debe sumarse al recuento del centro de toxicología. Un sistema registra las llamadas y sus resultados; el otro extrae los hallazgos del médico forense y del juez de instrucción. Las pruebas no son uniformes y la presencia de una sustancia no implica necesariamente la causa de la muerte. Un estudio anterior ilustra esta distinción: entre 152 muertes por sobredosis en las que se detectó kratom en 2016 y 2017, los médicos forenses lo identificaron como causa en 91 casos, mientras que solo en siete no se detectó ninguna otra sustancia. Incluso en esos siete casos, los CDC advirtieron que no se podía descartar la presencia de otra sustancia.
“Kratom” ya no es un solo producto
El kratom tradicional proviene de las hojas de Mitragyna speciosa, un árbol del sudeste asiático. Su alcaloide principal, la mitraginina, actúa sobre diversas vías biológicas y se convierte en 7-OH en el organismo. A bajas dosis, los usuarios pueden experimentar efectos estimulantes; a dosis más altas, predominan los efectos opioides.
Según informes, algunas personas usan kratom para aliviar el dolor, la ansiedad, aumentar la energía, combatir la abstinencia de opioides y controlar los antojos. El Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas (NIDA) estima que alrededor de 1,7 millones de estadounidenses mayores de 12 años lo usaron en 2021. La investigación sobre posibles compuestos terapéuticos continúa, pero el NIDA afirma que ningún producto de kratom ha demostrado ser seguro y eficaz para ninguna afección médica. También señala que una sobredosis fatal por kratom solo parece ser extremadamente rara.
Esta conclusión no implica que todos los productos etiquetados como kratom sean seguros. La hoja natural suele contener solo entre un 0,01 % y un 0,04 % de 7-OH en peso seco. La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) indica que algunas tabletas, gomitas, inyecciones y polvos más recientes contienen una mayor cantidad de 7-OH, probablemente producida mediante la conversión química de la mitraginina en lugar de simplemente extraer la cantidad presente en la hoja.
En su evaluación, la FDA describe el 7-OH como un potente agonista del receptor mu-opioide. Los estudios preclínicos revelaron depresión respiratoria, dependencia física, síndrome de abstinencia y efectos reforzadores característicos de los opioides. Algunos modelos de laboratorio y animales mostraron una mayor potencia que la morfina, pero esto no implica que cada producto comercial sea un número fijo de veces más potente en humanos.
Esta distinción resuelve lo que podría parecer una contradicción: rara vez se ha establecido que el kratom botánico por sí solo sea la única causa de una sobredosis fatal, mientras que el 7-OH concentrado puede presentar un riesgo respiratorio similar al de los opioides y una dosis incierta. Ambas afirmaciones pueden ser ciertas.
La toxicología no siempre puede identificar el producto
El caso Knox es un ejemplo de lo que aún se desconoce. El reportaje indica que se encontró mitraginina y atribuye la muerte a una sobredosis accidental de esta sustancia. No publica el informe toxicológico completo, la etiqueta del producto, un análisis de laboratorio del producto restante ni la concentración medida de 7-OH. Sin esos registros, el público no puede determinar de forma independiente si Knox utilizó polvo de hojas, un extracto, un producto con 7-OH potenciado u otra formulación.
Incluso un resultado positivo en la prueba de 7-OH podría no responder a esa pregunta. Los humanos metabolizan la mitraginina en 7-OH. La FDA advierte que esto dificulta la interpretación de los resultados post mortem de 7-OH, a menos que los investigadores también cuenten con la composición química del producto, las concentraciones, las pruebas de la escena del crimen y un panel toxicológico completo.
La brecha en la vigilancia es a nivel nacional. Los códigos específicos de los centros de toxicología para el 7-OH se añadieron recién a principios de 2025. El programa voluntario de toxicología de la DEA examina muestras biológicas sobrantes de sobredosis fatales y no fatales seleccionadas; no registra todos los casos y con frecuencia encuentra otras drogas. El sistema de eventos adversos de la FDA había recibido 13 informes de sospecha de 7-OH, incluyendo dos muertes, cuando preparó su evaluación de 2025, pero la agencia dijo que la incertidumbre del producto, los medicamentos y las enfermedades subyacentes impidieron una atribución certera.
La acción federal sigue incompleta
La postura legal de la FDA es inusualmente tajante: el kratom no se comercializa legalmente en Estados Unidos como medicamento, suplemento dietético ni aditivo alimentario convencional. No existen medicamentos de kratom con o sin receta aprobados por la FDA. La agencia ha emitido advertencias, alertas de importación y realizado incautaciones, incluyendo una en diciembre de 2025 de aproximadamente 73 000 unidades de 7-OH valoradas en alrededor de un millón de dólares. Sin embargo, estos productos siguen siendo fáciles de encontrar debido a que la aplicación de la ley en materia de alimentos y medicamentos y la clasificación de sustancias controladas son sistemas legales diferentes, y la aplicación de la ley no equivale a una retirada masiva de productos en tiendas minoristas.
El 6 de julio de 2026, la DEA publicó un aviso de intención de incluir el 7-OH por encima de un umbral específico en la Lista I. El umbral propuesto abarcaría el material botánico con un contenido de 7-OH superior al 0,05 % en peso seco y los artículos procesados o sintéticos con un contenido superior al 0,05 % o que contengan más de 1 miligramo. La propuesta buscaba expresamente dejar fuera de la medida las hojas botánicas comunes por debajo de dicho umbral.
La DEA incluyó por separado tres compuestos manufacturados relacionados —mitraginina pseudoindoxilo, MGM-15 y MGM-16— en la Lista I a partir del 26 de agosto. La orden de agosto no incluyó el kratom botánico en la lista ni completó automáticamente la acción separada del umbral 7-OH.
Al 25 de septiembre, los documentos federales revisados por TAQ mostraban el aviso de intención de julio sobre el 7-OH y la orden final de agosto para los tres compuestos relacionados, pero no una orden temporal final correspondiente para el 7-OH en sí. Esta distinción es importante: anunciar la intención de incluir una sustancia en la lista no equivale a una prohibición efectiva a nivel nacional.
Las fronteras estatales ahora cambian las reglas
El resultado es un sistema fragmentado que puede tratar paquetes sustancialmente similares de maneras radicalmente diferentes.
- Carolina del Sur: Una ley estatal de 2025 prohíbe la venta a menores de 21 años, exige que las etiquetas indiquen las cantidades de mitraginina y 7-OH, y prohíbe los alcaloides totalmente sintéticos. No establece un límite máximo para la concentración de 7-OH. El acta del Senado muestra que los legisladores rechazaron una propuesta de límite del 2 % antes de su aprobación. Un proyecto de ley más amplio de la Cámara de Representantes de 2026 fue aprobado por dicha cámara, pero permanece en el Comité de Asuntos Médicos del Senado desde el 30 de abril.
- Colorado: promulgada en Colorado prohíbe los alcaloides de kratom sintéticos o semisintéticos, los productos con más del 2 % de 7-OH del total de alcaloides y los dulces que resulten atractivos para los niños.
- California: Las autoridades estatales consideran ilegales los alimentos y suplementos que contienen kratom y 7-OH, según la ley estatal de alimentos y medicamentos. Un informe de marzo de 2026 sobre la aplicación de la ley en California indicó que los agentes retiraron 3308 productos de los estantes de las tiendas en tres semanas.
- Kansas: Una medida adoptada en Kansas incluyó las sustancias relacionadas con el 7-OH en la Lista I, diferenciándolas del material vegetal común.
Por lo tanto, Carolina del Sur exige un número en la etiqueta, pero permite concentraciones que Colorado prohíbe. California afirma que los productos consumibles ya son ilegales. Los reguladores federales se han centrado en compuestos sintéticos y mejorados específicos, pero no han establecido una norma nacional unificada para la venta minorista.
Lo que la evidencia respalda y lo que no
La evidencia disponible respalda cinco conclusiones.
- Los informes de intoxicaciones, hospitalizaciones y casos graves relacionados con el kratom han aumentado drásticamente.
- Si bien existen casos de muertes relacionadas con el kratom, la mayoría de las muertes documentadas también están relacionadas con opioides, benzodiazepinas, estimulantes, alcohol u otras sustancias.
- Las sobredosis mortales atribuidas únicamente al kratom botánico parecen poco comunes, aunque las pruebas inconsistentes pueden pasar por alto algunos casos.
- Los productos 7-OH mejorados tienen una farmacología similar a la de los opioides, pueden deprimir la respiración y son sustancialmente diferentes de la hoja tradicional.
- No existe ningún conjunto de datos nacionales disponible que proporcione una tasa de mortalidad fiable por usuario, por producto o por dosis.
La evidencia no justifica llamar “fentanilo” a todos los productos de kratom, ni su venta legal en gasolineras garantiza su seguridad. Sin embargo, sí justifica tratar una tableta, gomita o inyección de 7-OH sin etiquetar o de alta dosis como una exposición impredecible similar a la de los opioides, en lugar de un suplemento herbal común.
Qué hacer en caso de emergencia
Las señales de alerta tras el consumo de kratom o 7-OH pueden incluir somnolencia extrema, pérdida del conocimiento, respiración lenta o dificultosa, confusión, agitación, vómitos o convulsiones. Una recomendación de Texas indica a los médicos que proporcionen asistencia de emergencia y administren naloxona cuando se presente depresión respiratoria.
Si alguien no responde, respira de forma anormal o sufre una convulsión, llame al 911 de inmediato. Si se sospecha una sobredosis de opioides y se dispone de naloxona, adminístrela mientras llega la ayuda de emergencia. En caso de sospecha de exposición sin síntomas que pongan en peligro la vida de inmediato, comuníquese con el Centro de Control de Envenenamientos al 1-800-222-1222. Las personas preocupadas por la dependencia o el síndrome de abstinencia pueden comunicarse con la línea de ayuda gratuita y confidencial de SAMHSA al 1-800-662-HELP.
La brecha nacional es la información
Una respuesta nacional creíble no requiere fingir que la hoja seca y el 7-OH concentrado son idénticos. Requiere normas y datos específicos para cada producto: etiquetas estandarizadas, pruebas por lotes, límites de concentración exigibles, notificación de eventos adversos, toxicología consistente en las investigaciones de muertes y conservación del envase consumido en casos graves.
La muerte de Micah Knox, basándose únicamente en los registros públicos, no puede responder a todas las preguntas científicas sobre el kratom. Sin embargo, sí evidencia las consecuencias de dejar esas preguntas sin respuesta en el punto de venta. Un consumidor puede encontrar un producto con efectos similares a los de los opioides en el mismo establecimiento que caramelos o bebidas energéticas, mientras que los reguladores, los médicos y los médicos forenses aún carecen de un sistema común para identificar con precisión la sustancia ingerida.
Ese es el peligro a nivel nacional que demuestran las cifras: no que toda exposición al kratom sea letal, sino que el aumento del consumo, la concentración de componentes químicos y la supervisión fragmentada han hecho que los daños prevenibles sean más difíciles de reconocer antes de que se vuelvan fatales.
