Al menos una persona falleció y más de 100.000 hogares y negocios se quedaron sin electricidad durante el apogeo de una tormenta invernal que inundó comunidades costeras desde Nueva Jersey hasta Nueva Inglaterra, interrumpió cientos de vuelos y mantuvo activas las alertas por inundaciones hasta el lunes. Los efectos más severos de la tormenta se sintieron durante el fin de semana, pero una actualización nocturna de CBS News y el último pronóstico federal indicaron que las fuertes lluvias y las inundaciones costeras seguían siendo motivo de preocupación a medida que el sistema se debilitaba.
El fallecimiento ocurrió en Brooklyn, donde Leighton Brown, de 56 años, empleado de la Autoridad de Vivienda de la Ciudad de Nueva York, fue golpeado por la caída de un árbol, según informaron funcionarios citados por CBS News. Informes de AP documentaron calles inundadas, rescates de vehículos y cortes de energía en toda la región. El costo económico total aún se desconocía a primera hora del lunes, y las cifras preliminares de cortes de energía y daños seguían cambiando.
Una tormenta costera de movimiento lento multiplica los daños
Las tormentas del noreste reciben su nombre de los persistentes vientos del noreste que producen a lo largo de la costa atlántica. El Servicio Meteorológico indica que estos sistemas pueden ocurrir en cualquier época del año, pero son más frecuentes y violentos entre septiembre y abril. Esta tormenta permaneció mar adentro antes de girar de nuevo hacia la costa, lo que permitió que varios ciclos de marea, repetidas bandas de lluvia y vientos prolongados afectaran las mismas zonas bajas.
Esa combinación tuvo tanta importancia como cualquier cantidad de lluvia individual. Cayeron más de cuatro pulgadas de lluvia en algunas zonas de Nueva Jersey después del viernes, mientras que el agua del océano inundó comunidades acostumbradas a las mareas, según Associated Press . El pronóstico de lluvias del Centro de Predicción Meteorológica situó a partes del este de Pensilvania, Nueva Jersey y áreas cercanas bajo un riesgo elevado de lluvias torrenciales, lo que significa que los sistemas de drenaje urbano saturados y los pequeños cursos de agua podrían reaccionar rápidamente a más aguaceros.
El viento y el oleaje agravaron la amenaza más allá de las lluvias más intensas. Según CBS News; el mismo informe indicó que el oleaje fuerte y las corrientes de resaca se extendieron hacia el sur, en dirección a las Carolinas. Los boletines marítimos federales aún mantenían avisos de inundación costera y para embarcaciones pequeñas a primera hora del lunes en algunas zonas de Maryland y Virginia, lo que evidenciaba la amplia extensión de la tormenta incluso cuando su centro se alejaba.
Inundaciones, cortes de energía y perturbaciones del transporte convergen
Los cortes de energía fueron generalizados, pero comenzaron a disminuir el domingo. Según Reuters, los cortes afectaron a más de 100 000 clientes y las cancelaciones de vuelos superaron las 400, mientras que la AP informó que el total de cortes llegó a superar los 130 000. Las diferencias entre las distintas versiones reflejan el momento en que se consultaron los sistemas de seguimiento, no necesariamente mediciones contradictorias. Para la noche del domingo, se había restablecido más de la mitad de los aproximadamente 70 000 cortes reportados anteriormente en Nueva York y Connecticut.
La tormenta también puso de manifiesto los riesgos agravados del desarrollo costero. El agua entró en calles y viviendas en lugares como Sea Bright, Long Branch y Long Beach Island, en Nueva Jersey, mientras que se registraron inundaciones en los alrededores de la ciudad de Nueva York y Long Island. Los equipos de emergencia rescataron a una mujer y su perro de un vehículo atrapado por las aguas en Sea Bright, según informó la AP . Estos efectos se produjeron mientras los fuertes vientos derribaban árboles y líneas eléctricas, creando peligros que podrían persistir incluso después de que bajara el nivel del agua.
Las declaraciones de emergencia desbloquearon la coordinación estatal
La gobernadora de Nueva Jersey, Mikie Sherrill, declaró el estado de emergencia en ocho condados antes de la tormenta, incluyendo Atlantic, Burlington, Cape May, Cumberland, Middlesex, Monmouth, Ocean y Salem. El comunicado oficial del estado indicó que la declaración tenía como objetivo concentrar los recursos en los condados que se preveía que sufrirían los peores impactos, manteniendo la ayuda disponible en otros lugares. Nueva York también declaró el estado de emergencia en la ciudad de Nueva York, Long Island y los condados adyacentes, una medida que informaron tanto CBS News como AP.
Las declaraciones no miden los daños por sí solas. Permiten a los estados movilizar personal, equipo y fondos con mayor rapidez y coordinarse con los gobiernos locales. En este caso, las prioridades operativas eran claras: mantener a la gente alejada de las carreteras inundadas y del oleaje peligroso, restablecer el suministro eléctrico, retirar los árboles caídos y vigilar la llegada de nuevas mareas altas. Tanto la orden de Nueva Jersey como los boletines meteorológicos enfatizaron que las condiciones locales podían variar drásticamente incluso en distancias cortas.
La amenaza inmediata disminuye, pero la rendición de cuentas ha comenzado
Las previsiones meteorológicas del lunes por la mañana indicaban que la tormenta invernal se alejaría gradualmente, con lluvias más intermitentes y vientos menos intensos. Sin embargo, se mantenían las alertas por inundaciones en algunas zonas del noreste y los avisos costeros continuaban más al sur. Esto significaba que la transición de la respuesta a la recuperación sería desigual: algunas comunidades estaban limpiando negocios y achicando agua de sótanos, mientras que otras aún se enfrentaban a inundaciones o carreteras peligrosas.
Hasta el momento, la evidencia indica una tormenta que afectó a varios estados, con una víctima mortal confirmada, extensas inundaciones costeras, cortes de energía importantes pero en mejora, y graves interrupciones en el transporte. Aún no se ha determinado la cifra final de daños ni el número total de viviendas y negocios afectados. Estas cifras dependerán de las inspecciones locales, las reclamaciones de seguros y los informes de las compañías de servicios públicos una vez que baje el nivel del agua. Las próximas medidas importantes serán el ritmo de restablecimiento del suministro eléctrico, la actualización de los registros de inundaciones y la posible aparición de heridos o daños estructurales adicionales en las localidades costeras más afectadas.
