El presidente Barack Obama está solicitando al Congreso más de 1.800 millones de dólares en fondos de emergencia para preparar a Estados Unidos ante el virus Zika y apoyar los esfuerzos de respuesta en el extranjero, intensificando así el compromiso del gobierno federal a medida que crece la preocupación por posibles defectos de nacimiento, la transmisión sexual y el riesgo de propagación local transmitida por mosquitos.
La propuesta de la Casa Blanca destinaría nuevos fondos a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, los Institutos Nacionales de Salud, el desarrollo de vacunas y diagnósticos, el control de mosquitos, el apoyo a los estados y territorios, y los esfuerzos internacionales para reducir la transmisión en América Latina y el Caribe.
La solicitud refleja un cambio en la respuesta de Estados Unidos, que pasa de la vigilancia y las recomendaciones de viaje a una preparación a gran escala. Los funcionarios federales afirman que se prevé que la mayoría de los casos en el territorio continental estadounidense sigan estando relacionados con viajeros, pero los mosquitos Aedes, capaces de transmitir el Zika, habitan en algunas zonas del país y ya se han documentado casos de transmisión local en las Islas Vírgenes de Estados Unidos.
Más de 1.800 millones de dólares para respuesta nacional e internacional
El plan de la Casa Blanca contempla más de 1.800 millones de dólares en fondos de emergencia para diversas agencias federales. Según la administración, este dinero fortalecería la vigilancia, las pruebas de laboratorio, los programas de control de mosquitos y la capacidad de salud pública en los estados y territorios donde podría producirse la transmisión.
Los fondos también servirían para apoyar la investigación sobre la relación entre la infección por Zika y la microcefalia, acelerar el desarrollo de vacunas y métodos de diagnóstico, y ampliar los esfuerzos para proteger a las mujeres embarazadas y otras personas con mayor riesgo.
Una parte de la solicitud está destinada a países que ya experimentan una transmisión generalizada. Los funcionarios del gobierno argumentan que reducir las infecciones en el extranjero también protege a Estados Unidos al disminuir el número de viajeros infectados que podrían introducir el virus en las poblaciones locales de mosquitos.
La propuesta ahora requiere la aprobación del Congreso. Es probable que los legisladores analicen la rapidez con la que las agencias pueden utilizar los fondos, si se pueden reasignar los fondos existentes y cómo se deben distribuir las responsabilidades entre los programas nacionales e internacionales.
El embarazo sigue siendo la principal preocupación
El virus del Zika suele causar una enfermedad leve en adultos, y la mayoría de las personas infectadas no presentan síntomas. La urgencia del brote radica en la sospecha de una relación con la microcefalia y otras anomalías neurológicas en bebés nacidos de mujeres infectadas durante el embarazo.
Brasil ha reportado un aumento considerable en los casos sospechosos de microcefalia durante el período en que el virus Zika se ha propagado ampliamente. Los investigadores están trabajando para determinar cuántos de esos casos están confirmados, cuántos involucran infección materna y cuál es el riesgo real para un embarazo infectado.
Los funcionarios federales de salud siguen recalcando que aún quedan preguntas importantes sin respuesta. Los científicos todavía no han determinado la probabilidad de que una infección durante el embarazo cause daño al feto, y siguen estudiando si el momento de la infección influye en el riesgo.
Aun así, los CDC recomiendan que las mujeres embarazadas consideren posponer sus viajes a zonas con transmisión activa. Se solicita a los profesionales sanitarios que examinen el historial de viajes de las pacientes embarazadas y coordinen las pruebas con los departamentos de salud pública cuando se sospeche una posible exposición.
La transmisión sexual amplía las directrices de prevención
La respuesta federal también ha tenido que adaptarse a la evidencia de que el Zika puede transmitirse sexualmente. Un caso probable en Dallas involucró a una persona que se infectó después de tener contacto sexual con un viajero que regresaba de Venezuela.
Los CDC recomiendan ahora que los hombres que viven o viajan a zonas con transmisión activa del virus Zika y tienen parejas embarazadas utilicen preservativos de forma sistemática o se abstengan de tener relaciones sexuales durante el embarazo.
La agencia aún intenta determinar con qué frecuencia se produce la transmisión sexual y cuánto tiempo puede persistir el virus en el semen. Los mosquitos siguen siendo la principal vía de propagación, pero la transmisión sexual constituye una vía alternativa que no puede abordarse únicamente mediante el control de mosquitos.
Este hecho es particularmente relevante para la atención obstétrica, ya que una mujer embarazada que nunca haya viajado a una zona afectada aún podría exponerse al virus a través de una pareja que sí lo haya hecho.
Los estados se preparan para un clima más cálido
Las temperaturas invernales limitan la actividad de los mosquitos en gran parte del territorio continental de Estados Unidos, lo que da tiempo a los departamentos de salud para reforzar la vigilancia antes de la primavera y el verano.
Los estados del sur son los que enfrentan mayor preocupación inmediata, ya que el mosquito Aedes aegypti y especies afines son más comunes allí. Florida, Texas y otras jurisdicciones están revisando sus planes de control de mosquitos, la capacidad de sus laboratorios y los procedimientos para investigar casos relacionados con viajes.
Las autoridades de salud pública también instan a las comunidades a reducir el agua estancada donde se reproducen los mosquitos Aedes. A diferencia de otros mosquitos que se reproducen principalmente en grandes humedales, los mosquitos Aedes suelen depositar sus huevos en pequeños recipientes alrededor de hogares y negocios, como cubos, macetas, neumáticos y materiales desechados.
Esto hace que el control de mosquitos sea en parte responsabilidad de los hogares y los vecindarios. La fumigación gubernamental por sí sola puede no ser suficiente para eliminar los criaderos ocultos en propiedades privadas.
La capacidad de los laboratorios se está convirtiendo en una necesidad importante
A medida que aumenta la concienciación, los médicos atienden a más pacientes que desean saber si se han contagiado. Las pruebas siguen siendo técnicamente complejas y aún no están disponibles como un servicio de laboratorio rutinario en muchas comunidades.
Las pruebas moleculares pueden detectar el ARN viral durante un período limitado después de la infección, mientras que las pruebas de anticuerpos pueden presentar reactividad cruzada con el dengue y otros virus relacionados. Esto significa que los resultados pueden ser difíciles de interpretar, especialmente en personas que han vivido o viajado a zonas donde circulan múltiples flavivirus.
La administración afirma que la financiación de emergencia ayudaría a ampliar la capacidad de realización de pruebas y a distribuir herramientas de diagnóstico a los laboratorios de salud pública. Unas pruebas más rápidas y accesibles serían especialmente importantes para las mujeres embarazadas, para quienes la incertidumbre puede tener graves consecuencias clínicas y emocionales.
Los hospitales y los consultorios médicos también están desarrollando flujos de trabajo para recopilar historiales de viaje, asesorar a los pacientes y coordinar las muestras con los departamentos de salud estatales.
El desarrollo de la vacuna llevará tiempo
Los Institutos Nacionales de Salud y otras organizaciones de investigación están comenzando o acelerando el trabajo en vacunas contra el Zika, basándose en parte en la experiencia con virus relacionados.
Actualmente no existe ninguna vacuna autorizada, y las autoridades federales advierten que su desarrollo y prueba llevarán tiempo. Incluso una candidata prometedora debe someterse a trabajos de laboratorio, desarrollo de fabricación y ensayos clínicos antes de poder utilizarse de forma generalizada.
Lo mismo ocurre con los nuevos tratamientos antivirales. Actualmente, el tratamiento del Zika es principalmente de apoyo, ya que no existe ningún medicamento específico que elimine la infección.
Esto deja la prevención como la herramienta más importante a corto plazo: evitar las picaduras de mosquitos, reducir los criaderos, seguir las recomendaciones de viaje y tomar precauciones contra la transmisión sexual.
El Congreso determinará la magnitud de la respuesta
La solicitud de financiación del gobierno llega en un momento en que los legisladores ya están debatiendo el papel que debe desempeñar el gobierno federal en las emergencias de salud pública y el control internacional de enfermedades.
Quienes apoyan la financiación rápida argumentan que la inversión temprana podría reducir tanto las consecuencias para la salud como los costos futuros al mejorar el control de mosquitos, la preparación de los laboratorios y la investigación de vacunas antes de que se extienda la transmisión local.
Otros probablemente preguntarán si las agencias pueden redirigir fondos ya asignados a otros programas de enfermedades infecciosas y cómo medirá el gobierno la eficacia del gasto de emergencia.
El debate también pondrá a prueba la capacidad del Congreso para actuar con rapidez mientras la evidencia científica aún está en desarrollo. A menudo, las decisiones de salud pública deben tomarse antes de que se resuelvan todas las incertidumbres, especialmente cuando la preparación requiere meses de antelación.
De la alerta de viaje a la preparación nacional
Hace apenas unas semanas, el Zika se presentaba principalmente a los estadounidenses como una preocupación relacionada con los viajes. Los CDC advirtieron a las mujeres embarazadas sobre los destinos afectados y aconsejaron a los médicos que consideraran la posibilidad de infección en los viajeros que regresaban.
La situación ahora es más compleja. Se ha producido transmisión local en un territorio estadounidense, se ha informado de una probable transmisión sexual en Texas, la Organización Mundial de la Salud ha declarado una emergencia de salud pública internacional y la Casa Blanca está solicitando al Congreso más de 1.800 millones de dólares.
Eso no significa que la transmisión generalizada por mosquitos sea inevitable en los Estados Unidos continentales. Significa, más bien, que las agencias de salud federales y estatales se están preparando para una posibilidad que no desean afrontar sin estar preparadas.
Por lo tanto, la tarea inmediata del sistema sanitario es la de estar preparado: identificar infecciones, proteger los embarazos, ampliar la capacidad de los laboratorios, reducir la población de mosquitos y desarrollar la capacidad de investigación suficiente para responder a las preguntas que aún quedan sin resolver.
La solicitud del gobierno pone precio a esa preparación. El Congreso debe decidir ahora cuánto de la respuesta propuesta financiar y con qué rapidez. Ante la inminente temporada de mosquitos en gran parte del país, los funcionarios de salud pública sostienen que el momento más valioso para prepararse es antes de que comiencen los brotes locales, no después.
