El Pentágono y Lockheed Martin anunciaron el jueves un acuerdo marco de 10 años que abarca al menos 850 cazas F-35 para las fuerzas armadas estadounidenses, junto con repuestos iniciales, kits de modificación y mantenimiento para la flota global. El acuerdo mantendría la producción en 156 aeronaves al año e incluiría pedidos internacionales de los lotes de producción 21 al 30.
El anuncio es importante, pero no constituye una orden de compra ni un contrato definitivo. Lockheed afirmó que el Congreso debe primero otorgar autorización y asignaciones presupuestarias para varios años; solo entonces la Oficina del Programa Conjunto del F-35 y la compañía negociarían los términos, precios y cronogramas finales. Reuters también describió el acuerdo como un marco a largo plazo previamente acordado, en lugar de una orden inmediata.
Este marco prioriza la previsibilidad sobre la negociación anual
La idea central es sustituir los contratos anuales recurrentes por un horizonte de producción a largo plazo. El Pentágono y Lockheed argumentan que una demanda predecible permitirá a los proveedores adquirir materias primas en mayores cantidades, invertir en herramientas y capacidad, y reducir las interrupciones causadas por asignaciones presupuestarias inciertas. El paquete combinaría la producción de aeronaves con repuestos, kits de modificación y mantenimiento, en lugar de tratar estas necesidades como transacciones separadas.
Esa estructura podría brindar al gobierno una mayor visibilidad de los costos y generar confianza en la base industrial respecto a la persistencia de la demanda. Sin embargo, también profundizaría la dependencia del gobierno de un único contratista principal y una extensa red de proveedores para gran parte de la modernización de los aviones tácticos militares. El Journal lo calificó como el compromiso más extenso del Pentágono con el F-35 y señaló que incluye cientos de aeronaves adicionales para clientes extranjeros.
El Congreso aún controla los pasos decisivos
La cifra de 850 aeronaves representa, por lo tanto, un mínimo de planificación, no fondos ya comprometidos. El marco requiere tanto autorización legal para adquisiciones plurianuales como asignaciones presupuestarias futuras. Según la CBO ,pero el proceso legislativo y las decisiones anuales de financiación siguen siendo fundamentales.
El precio final aún no está definido. El conjunto de aeronaves incluye tres variantes del F-35, y los contratos finales abarcarían no solo las estructuras, sino también las piezas, las actualizaciones y el mantenimiento. Esto hace que una simple multiplicación del precio unitario actual sea una medida incompleta de la exposición del gobierno. Además, implica que la supervisión del Congreso se centrará en las garantías de ahorro, las condiciones de cancelación, los incentivos por rendimiento y los requisitos de entrega anual estipulados en el contrato formal.
La preparación es la prueba principal
Lockheed afirma que este acuerdo mejorará la preparación operativa al estabilizar la demanda de piezas y dar tiempo a los proveedores para expandirse. Esta afirmación aborda una deficiencia documentada. Un informe de la GAO reveló que la tasa de operatividad de la flota cayó del 67 % en el año fiscal 2021 al 44 % en el año fiscal 2025, mientras que la tasa de plena operatividad disminuyó del 38 % al 25 %. El organismo de control estimó los costos de mantenimiento de la flota estadounidense a lo largo de su vida útil en 1,6 billones de dólares y señaló que los servicios podrían enfrentar déficits de asequibilidad anuales superiores a los mil millones de dólares para mediados de la década de 2030.
La GAO también constató que los pagos de incentivos anteriores no garantizaban de forma fiable los resultados de preparación que los servicios necesitaban. Recomendó planes de mitigación de riesgos para la capacidad limitada de piezas y una mejor alineación entre los incentivos de los contratistas y los objetivos de rendimiento militar. Un contrato más largo podría ayudar a los proveedores a planificar, pero la duración por sí sola no garantiza que las aeronaves estén disponibles para las misiones. Esto depende de estándares medibles de entrega, tiempo de reparación, disponibilidad de piezas y preparación, respaldados por consecuencias en caso de incumplimiento de los objetivos.
Un mayor volumen puede agravar los problemas de modernización
El desafío del Pentágono no consiste únicamente en mantener en servicio las aeronaves ya operativas. También debe integrar el hardware informático de la Actualización Tecnológica 3 y el programa de modernización más amplio del Bloque 4, al tiempo que continúa con una alta tasa de producción. Una revisión independiente de la GAO reveló que los problemas de software y de la cadena de suministro habían retrasado las entregas de aeronaves y la implementación de nuevas capacidades. Según la revisión, la producción elevada continuada antes de que las actualizaciones estuvieran listas contribuyó a que las fuerzas armadas recibieran aeronaves que no podían cumplir sus misiones de combate principales al momento de la entrega.
Dicho informe también cifró los costos de adquisición en 485.200 millones de dólares, según la estimación más reciente disponible del Pentágono, e indicó que los costos totales de adquisición y mantenimiento superan los 2 billones de dólares. La GAO instó a la oficina del programa a evaluar si la capacidad de producción de Lockheed puede satisfacer las demandas de entrega y mantenimiento. Un marco de trabajo de una década resalta la importancia de esta recomendación: cada aeronave adicional aumenta la demanda futura de repuestos, software, mantenimiento y personal capacitado.
El contrato formal determinará el resultado
La justificación estratégica para la planificación a largo plazo es clara. El F-35 es operado por la Fuerza Aérea, la Armada y el Cuerpo de Marines, y una flota internacional en constante crecimiento hace que la producción y el mantenimiento comunes sean fundamentales para la interoperabilidad entre los aliados. Una demanda estable puede reducir la incertidumbre de los proveedores y, posiblemente, disminuir los precios mediante compras al por mayor.
Pero el anuncio del jueves establece una dirección, no un desempeño. La evidencia necesaria ahora es concreta: autorización del Congreso, fondos asignados, precios negociados, objetivos de preparación vinculantes y un cronograma que contemple los retrasos en la modernización. Si los contratos finales vinculan el pago a esos resultados, el marco podría hacer que la producción sea más predecible y, al mismo tiempo, mejorar la disponibilidad de la flota. Si se fija el volumen sin resolver las limitaciones de piezas, software y mantenimiento, Estados Unidos podría poseer muchas más aeronaves sin obtener un aumento proporcional en su capacidad de combate operativa.
