Un cohete Falcon 9 de SpaceX y su satélite de comunicaciones israelí, valorado en aproximadamente 200 millones de dólares, quedaron destruidos el jueves por la mañana cuando una explosión arrasó una plataforma de lanzamiento en Cabo Cañaveral, sacudiendo la Costa Espacial de Florida e interrumpiendo una de las campañas de lanzamiento más ambiciosas de la industria espacial comercial.
La explosión ocurrió a las 9:07 a. m. (hora del este) durante los preparativos para el encendido rutinario de los motores antes del lanzamiento, dos días antes de que el cohete pusiera en órbita el satélite Amos-6. No hubo heridos. SpaceX declaró en un informe inicial publicado por Spaceflight Now que la anomalía se originó cerca del tanque de oxígeno líquido de la etapa superior mientras se cargaban los propelentes, pero la causa aún se encuentra bajo investigación.
El video mostró una bola de fuego que surgió del cohete, seguida de una sucesión de detonaciones y una imponente columna de humo negro. El satélite, que ya estaba instalado en la parte superior del vehículo, cayó a la plataforma de lanzamiento y explotó minutos después. ABC News informó que la fuerza del impacto sacudió edificios a kilómetros de distancia, mientras que los servicios de emergencia mantuvieron al público alejado del complejo.
Una prueba se convierte en una misión perdida por completo
El Falcon 9 estaba realizando una prueba de encendido estático, un ensayo de cuenta regresiva en el que los motores de la primera etapa se encienden brevemente mientras el cohete permanece sujeto. Este procedimiento tiene como objetivo verificar el vehículo de lanzamiento y los sistemas terrestres antes del vuelo. SpaceX suele realizar esta prueba antes de una misión, pero el jueves la carga útil del cliente permaneció acoplada, lo que convirtió un accidente en tierra en la pérdida tanto del cohete como de la nave espacial.
El satélite pertenecía a Space Communication Ltd. de Israel y debía ser colocado en órbita geoestacionaria tras un lanzamiento programado para el sábado. Amos-6 fue diseñado para ofrecer servicios de televisión, datos y banda ancha en Europa, Oriente Medio y África. artículo de The Guardian sobre el accidente, el satélite tenía un valor aproximado de 200 millones de dólares y la misión se describió como un importante encargo comercial para SpaceX.
La investigación inmediata deberá distinguir entre el cohete, la interfaz de carga útil y el equipo de apoyo en tierra. SpaceX identificó la zona de oxígeno de la etapa superior como el origen, pero esa ubicación por sí sola no determina la causa del fallo. Los investigadores examinarán vídeos de alta velocidad, telemetría, datos de presión, registros de repostaje y fragmentos de una plataforma que siguió ardiendo durante horas.
Cualquier conclusión tendrá repercusiones mucho mayores que las de una sola misión. El Falcon 9 se ha convertido en un vehículo fundamental para satélites comerciales, vuelos de carga de la NASA y los planes de la compañía para transportar astronautas. Los clientes de lanzamiento compran tanto calendarios como hardware, y la incertidumbre sobre el regreso del vehículo a los vuelos puede tener repercusiones en los contratos de seguros, las flotas de satélites y los programas gubernamentales.
El plan de banda ancha de Facebook en África pierde su nave espacial
Amos-6 también contaba con una alianza tecnológica excepcionalmente destacada. Facebook había llegado a un acuerdo con el operador de satélites Eutelsat para utilizar gran parte de la capacidad de banda ancha de la nave espacial y así extender el acceso a internet en algunas zonas del África subsahariana. Este proyecto formaba parte de Internet.org, la iniciativa de Facebook para conectar a poblaciones que aún no tienen acceso a redes terrestres económicas.
El director ejecutivo de Facebook, Mark Zuckerberg, se encontraba de viaje en África cuando se perdió el satélite. Declaró estar «profundamente decepcionado», aunque prometió que la compañía seguiría explorando otras tecnologías de conectividad. The Guardian publicó la respuesta de Zuckerberg y señaló que se esperaba que el satélite brindara servicio a zonas remotas mediante pequeñas terminales terrestres.
Esta pérdida pone de manifiesto la vulnerabilidad de los planes de acceso vía satélite. Un satélite de comunicaciones puede cubrir un territorio enorme sin necesidad de instalar fibra óptica ni construir redes celulares densas, pero requiere años de ingeniería, un lanzamiento costoso y una plataforma orbital operativa. Reemplazar esa capacidad no se puede realizar en el plazo de un proyecto de software convencional.
Wired informó que las ambiciones de Facebook se vieron afectadas, pero no eliminadas: la compañía estaba probando simultáneamente aeronaves de energía solar y otros sistemas destinados a conectar regiones con acceso limitado a internet. Sin embargo, estas alternativas son experimentales. Amos-6 era un satélite comercial a corto plazo con un plan de servicio definido.
El ritmo vertiginoso de SpaceX se topa con un fuerte freno
Antes del jueves, SpaceX había estado impulsando un ritmo de lanzamientos más rápido tras demostrar que podía aterrizar las primeras etapas del Falcon 9 tanto en tierra como en el mar. Los precios más bajos de la compañía y su cartera de pedidos habían aumentado la presión competitiva sobre los proveedores de lanzamientos ya establecidos. Un accidente en la plataforma de lanzamiento ahora la obliga a priorizar la precisión sobre la velocidad.
El último fallo en vuelo del Falcon 9 ocurrió en junio de 2015, cuando una misión de carga a la Estación Espacial Internacional se desintegró poco después del lanzamiento. SpaceX reanudó los vuelos seis meses después. La explosión del jueves es diferente porque ocurrió antes del encendido de los motores de la primera etapa e involucró la secuencia de repostaje, pero la recuperación anterior permite hacerse una idea de cuánto tiempo puede llevar una investigación minuciosa y las labores correctivas.
El informe inicial de Time destacó que la plataforma estaba libre de personal, una medida de protección importante durante la peligrosa carga de propulsor. La compañía afirmó que todos estaban a salvo, pero la destrucción en el Complejo de Lanzamiento 40 requerirá inspección y reparación, independientemente de cualquier modificación al cohete en sí.
SpaceX tiene acceso a un complejo de lanzamiento independiente en desarrollo en el Centro Espacial Kennedy de la NASA, pero el cambio de misiones no es inmediato. Cada plataforma cuenta con sistemas especializados, requisitos reglamentarios y preparativos específicos para cada cliente. Por lo tanto, el accidente amenaza tanto la disponibilidad de vehículos como la capacidad física de lanzamiento.
Un ecosistema comercial absorbe el impacto
Los clientes e inversores estarán atentos a tres cuestiones: la rapidez con la que SpaceX identifica el evento desencadenante, si el fallo se limita a las operaciones en tierra y la magnitud de los daños sufridos por la plataforma de lanzamiento. Las respuestas influirán en los retrasos de los lanzamientos y determinarán si las aseguradoras modifican las condiciones de las misiones ya contratadas.
Para Spacecom, el golpe es especialmente duro. Su satélite era fundamental para la adquisición pendiente del operador israelí, y la pérdida genera incertidumbre sobre su capacidad futura. Para Eutelsat y Facebook, supone la pérdida de la plataforma para un servicio de banda ancha en África que esperaban lanzar en 2017. El Washington Post describió la nave espacial destruida como la pieza central de uno de los proyectos de conectividad más ambiciosos de Facebook.
El accidente también intensificará el debate sobre el montaje de un satélite durante las pruebas de encendido estático. Si bien retirar la carga útil puede reducir la exposición de los clientes, aumenta la complejidad en la manipulación y la planificación. Los procedimientos de SpaceX están diseñados para operaciones rápidas; ahora los investigadores deben determinar si algún aspecto de este enfoque contribuyó al incidente.
Según Forbes , Zuckerberg consideró la pérdida como un revés, más que como el fin de su misión de ampliar el acceso. Lo mismo ocurre con SpaceX. La compañía mantiene una gran cartera de pedidos y un cohete que ha realizado numerosos vuelos exitosos. Pero hasta que se conozca la causa y se despeje el sistema de lanzamiento, la explosión del jueves ha frenado el impulso del que depende su estrategia comercial.
