Los funcionarios de transporte de Alaska han abierto un período de un mes para que el público presente comentarios sobre una propuesta para reconstruir aproximadamente 32 kilómetros de la autopista Seward entre Bird Flats y Rabbit Creek como una carretera dividida de cuatro carriles con un sendero separado para peatones y ciclistas.
El aviso público estatal establece el período de comentarios del 22 de septiembre al 22 de octubre y programa una reunión pública virtual para el 23 de septiembre de 5 a 7 p. m. El Departamento de Transporte y Obras Públicas de Alaska está solicitando comentarios sobre el borrador de la evaluación ambiental y una revisión federal de la Sección 4(f) de los efectos en las tierras protegidas de parques y refugios.
La propuesta contempla reemplazar la carretera existente entre los kilómetros 98.5 y 118 con dos carriles en cada sentido, separación física entre el tráfico en ambos sentidos y una vía continua de uso múltiple. Además, se rectificarían las curvas, se ensancharían los arcenes, se mejoraría la visibilidad y se habilitaría espacio para la respuesta de emergencia. Un informe del proyecto de enero indica que el objetivo es reducir los accidentes graves lo suficiente como para eliminar la designación de carretera de alto riesgo, al tiempo que se mejora la fiabilidad de la única conexión vial entre Anchorage y la península de Kenai.
El plan conlleva importantes consecuencias físicas y financieras. Las preguntas frecuentes del proyecto estiman el costo actual en 1400 millones de dólares (en dólares de 2024), y se prevé que la construcción se realice por etapas de aproximadamente 150 millones de dólares a lo largo de 10 a 20 años, a medida que se disponga de fondos. El departamento espera contar con fondos del Programa Nacional de Rendimiento de Carreteras, subvenciones federales y fondos estatales de contrapartida.
El mismo documento indica que la ampliación se adentraría en la ladera de la montaña en algunos tramos y se extendería hacia Turnagain Arm a lo largo de unos siete kilómetros, lo que requeriría relleno y la reubicación de las vías del ferrocarril de Alaska. El aviso público estima la conversión de aproximadamente 80 hectáreas del Parque Estatal Chugach y 7 hectáreas del Refugio Nacional de Vida Silvestre Costero de Anchorage para uso de transporte. El Departamento de Transporte y Obras Públicas (DOT&PF) afirma que el diseño evita el hábitat de aguas profundas cerca de Potter Marsh e incluye medidas de mitigación propuestas, como la mejora del estacionamiento y el acceso a zonas recreativas.
La seguridad es el argumento principal del departamento para este proyecto. Según su sitio web, entre 2018 y 2022 se produjeron nueve accidentes mortales y veintiún accidentes con heridos graves en dicho corredor. En la sección de preguntas frecuentes se indica que las medidas de control, respuesta a emergencias y educación implementadas con anterioridad redujeron los accidentes graves en general, pero no mejoraron la tasa de mortalidad. Los modelos del departamento proyectan que el diseño de cuatro carriles divididos reduciría los accidentes totales y los accidentes graves o mortales entre un 68 % y un 69 %, en comparación con aproximadamente un 38 % para una alternativa de tres carriles.
El borrador no automatiza la construcción. Tras revisar los comentarios, el DOT&PF podría optar por la acción propuesta o la alternativa de no construir, finalizar la evaluación ambiental y decidir si emite una declaración de ausencia de impacto significativo. El diseño de un segmento inicial solo se llevaría a cabo si la agencia impulsa el proyecto y obtiene la financiación necesaria.
Para los conductores, el proyecto promete un corredor más seguro y accesible. Para los usuarios del parque, los gestores de la vida silvestre y los contribuyentes, plantea interrogantes a largo plazo sobre la conversión de tierras, el acceso a actividades recreativas, la protección del hábitat y las prioridades de transporte del estado. El actual período de comentarios es la oportunidad formal para plasmar estas inquietudes en el expediente ambiental antes de la decisión final.
