Arkansas se mantuvo bajo un alto riesgo de incendios forestales en todo el estado, ya que la evaluación federal más reciente sobre la sequía mostró una sequía excepcional en parte del estado, lo que prolongó una emergencia de finales de verano que ya ha llevado a la mayoría de los condados a restringir las quemas al aire libre.
El Monitor de Sequía de EE. UU. , publicado el 24 de septiembre con datos válidos hasta el 22 de septiembre, indicó que la sequía excepcional persistía en algunas zonas de Arkansas. Su resumen semanal señaló que las precipitaciones en Arkansas fueron irregulares y generalmente escasas, mientras que en gran parte del sur se registraron temperaturas entre 5 y 10 grados superiores a lo normal, lo que agravó la sequía tanto a corto como a largo plazo.
Las autoridades de Arkansas han clasificado a los 75 condados con alto riesgo de incendios forestales, mientras que más de 65 condados mantenían prohibiciones de quema vigentes durante la alerta estatal, según un aviso público basado en información del Departamento de Agricultura de Arkansas. Dado que los jueces de condado emiten y levantan las prohibiciones a nivel local, la lista exacta puede variar tras lluvias aisladas. El mapa interactivo del departamento es la principal fuente de información para que los residentes decidan si las quemas al aire libre son legales.
La designación de incendio forestal a nivel estatal no significa que haya un incendio en cada condado. Significa que la vegetación seca puede incendiarse fácilmente y permitir que el fuego se propague rápidamente. Los funcionarios agrícolas de Arkansas han advertido a los residentes que pospongan las quemas al aire libre, aseguren las cadenas de los remolques para evitar chispas y eviten el uso de equipos que puedan prender fuego al pasto. Quienes vean humo o un fuego sin supervisión deben llamar a las autoridades locales de inmediato.
El mapa federal distingue entre sequía excepcional, su categoría más severa, y el índice de riesgo de incendios del estado. Si bien ambas medidas utilizan criterios diferentes, en conjunto demuestran por qué las autoridades consideran la amenaza como algo más que una sequía temporal. El mapa federal semanal también señala que las condiciones locales pueden variar dentro de cada categoría general.
El estrés agrícola y el estrés hídrico están convergiendo
El peligro de incendios es una consecuencia visible de una sequía generalizada que ha afectado al ganado, los cultivos y los sistemas de agua locales. En un debate estatal celebrado, el secretario de Agricultura, Wes Ward, afirmó que Arkansas cuenta con casi 19 millones de acres de bosques, lo que deja grandes áreas vulnerables cuando el calor y la baja humedad convierten la vegetación muerta en combustible. El meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional, Dennis Cavanaugh, señaló que la racha de días con temperaturas superiores a los 100 grados durante el verano se acercaba a la gravedad de las condiciones históricamente extremas de 2011 y 2012.
Los efectos en la agricultura pueden perdurar más allá de una sola semana de mal tiempo. Un informe regional describió pastos secos, alimentación con heno antes de lo habitual y disminución de los suministros de agua, factores que podrían generar costos adicionales durante el otoño y el invierno. Estas presiones pueden incrementar los gastos de alimentación incluso después de que finalicen las cosechas de cultivos en hileras.
Para los residentes, la regla práctica es local e inmediata: consultar el mapa oficial del condado antes de encender fuego, incluso si llovió cerca. La prohibición del condado y la categoría federal de sequía son decisiones independientes, y no deben inferirse de las condiciones en un condado vecino. Con la sequía excepcional que se presenta actualmente y el estado aún clasificado como de alto riesgo, las lluvias dispersas por sí solas no bastan para acabar con la amenaza de incendios forestales en Arkansas.
