El Tribunal Supremo de Delaware ha ratificado por unanimidad la ley estatal que permite el voto por correo de forma permanente, autorizando al Departamento de Elecciones a comenzar a enviar las papeletas a los votantes elegibles antes de las elecciones generales de noviembre.
La opinión del tribunal del 21 de septiembre ratificó un fallo del Tribunal de Equidad en contra del senador estatal Gerald Hocker y Steven Washington, dos candidatos que argumentaron que la ley ampliaba indebidamente las categorías de votantes autorizados a emitir votos por correo según la Constitución de Delaware. Los magistrados concluyeron que la ley no autoriza el voto por correo a personas que no cumplen con los requisitos constitucionales.
La distinción fundamental del caso radica en la diferencia entre elegibilidad y administración. La Constitución de Delaware limita el voto por correo a circunstancias específicas, como el servicio público, la ocupación, la enfermedad o discapacidad física, las vacaciones y la observancia religiosa. El sistema de residencia permanente no añade un nuevo motivo para votar por correo; simplemente crea un proceso continuo para un subconjunto de votantes que ya cumplen con los requisitos.
La Asamblea General estableció ese sistema en 2010. La legislación creó el estatus de votante ausente permanente para los votantes con discapacidad y las personas amparadas por las protecciones federales para militares y ciudadanos que residen en el extranjero. También ordenó al estado que proporcionara un sistema en línea a través del cual los votantes ausentes pudieran consultar el estado de su voto.
Hocker y Washington argumentaron que la distribución automática de boletas podría permitir que alguien cuyas circunstancias hubieran cambiado continuara votando por correo sin una nueva determinación de elegibilidad. La Corte Suprema rechazó esa premisa, enfatizando que el estatus de "permanente" es condicional. Los votantes deben mantener informado al Departamento de Elecciones cuando cambie su motivo para votar y deben declarar bajo pena de perjurio que siguen siendo elegibles al devolver cada boleta.
El tribunal también describió los procedimientos de verificación del estado. Antes de cada elección, el departamento envía a los votantes ausentes permanentes un recordatorio de las normas de elegibilidad y una nueva solicitud. El correo devuelto puede conllevar la exclusión de la lista, los votantes fallecidos son eliminados y cada papeleta presentada incluye una declaración de elegibilidad renovada. Los magistrados sostuvieron que los demandantes no habían demostrado la inconstitucionalidad de la ley en todos los aspectos, el criterio que rige su impugnación en su conjunto.
La decisión tiene un efecto operativo inmediato. En un comunicado, el Departamento de Elecciones anunció que pronto comenzaría a enviar boletas a los votantes ausentes permanentes. El mismo comunicado señaló que más de 38,000 residentes de Delaware utilizaron el voto por correo en las elecciones generales de noviembre de 2024, aunque este total incluía a votantes ausentes que no pertenecían al grupo de votantes ausentes permanentes.
Para los votantes, el fallo preserva la comodidad de recibir las papeletas automáticamente, manteniendo intactos los requisitos constitucionales subyacentes. Para los administradores electorales, elimina una importante incertidumbre jurídica en el momento en que las papeletas deben enviarse por correo. El tribunal no creó el voto por correo sin justificación; ratificó un mecanismo diseñado para votantes calificados cuya elegibilidad puede mantenerse entre elecciones, sujeto a salvaguardias de notificación, eliminación y certificación por papeleta.
