El Departamento de Seguridad Nacional ha eximido a Nuevo México del cumplimiento del código de agua y de dos conjuntos de regulaciones estatales sobre pozos para un proyecto de construcción fronteriza, intensificando así la disputa sobre el bombeo de agua subterránea en la zona sur del estado, afectada por la sequía. La resolución federal entró en vigor el 2 de octubre y abarca la perforación, operación, mantenimiento, reparación y sellado de pozos vinculados a las nuevas barreras y carreteras.
El aviso del Registro Federal sitúa el proyecto dentro del Sector El Paso de la Patrulla Fronteriza, que se extiende desde el Monumento Fronterizo 71 hacia el este hasta el Monumento 53, hacia el norte hasta el Monumento 40 y luego hacia el este hasta el Monumento 1. El Secretario de Seguridad Nacional, Markwayne Mullin, invocó la Sección 102 de la Ley de Reforma de la Inmigración Ilegal y Responsabilidad del Inmigrante, que autoriza al secretario a eximir de los requisitos legales considerados necesarios para la construcción acelerada de la barrera fronteriza.
La exención hace referencia al Código de Aguas de Nuevo México y a las partes 1 y 4 del Capítulo 27 del Título 19 del Código Administrativo de Nuevo México. También abarca los requisitos federales, estatales y otros relacionados con el acceso al sitio, la preparación del terreno, la excavación, el drenaje, el control de la erosión, las cámaras, la iluminación y la infraestructura de apoyo. Esta medida se limita al área del proyecto y a las actividades de construcción identificadas; no constituye una derogación general de la ley de aguas de Nuevo México.
El gobierno estatal rechaza categóricamente la medida federal. En una respuesta del 2 de octubre, la oficina de la gobernadora Michelle Lujan Grisham afirmó que la notificación pretende anular las normas estatales de permisos, luego de que el ingeniero estatal amenazara con revocar las licencias de dos empresas perforadoras. La administración indicó que la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza suspendió la perforación de nuevos pozos, pero continuó utilizando los que ya habían sido perforados.
El conflicto inmediato surge tras meses de preocupación por el uso de aguas subterráneas para la producción de hormigón y el control del polvo. En agosto, la agencia Associated Press informó que la Oficina del Ingeniero Estatal había identificado al menos ocho pozos perforados sin permiso estatal en terrenos federales cerca de la frontera. Inspectores estatales encontraron dos pozos con un caudal de aproximadamente 200 galones por minuto. En ese momento, se ordenó a los contratistas federales que detuvieran la perforación de nuevos pozos, pero las autoridades no establecieron un cronograma claro para los pozos existentes.
La postura de Nuevo México es que los pozos no pertenecientes a tribus requieren la aprobación del Ingeniero Estatal, independientemente de si se ubican en terrenos estatales, privados o federales. La Oficina del Ingeniero Estatal regula la construcción y el abandono de pozos y otorga licencias a los perforadores. El aviso federal ahora afirma que estos requisitos no se aplican al proyecto fronterizo designado.
El DHS justificó la exención clasificando el Sector de El Paso como una zona de alta entrada ilegal. Su notificación cita más de 1.248.000 detenciones entre el año fiscal 2021 y el 30 de agosto de 2026, además de incautaciones de marihuana, cocaína, metanfetamina, heroína y fentanilo. Estas cifras explican la justificación de seguridad federal, pero no resuelven la preocupación del estado sobre el agotamiento de los acuíferos ni el alcance de la autoridad federal para otorgar exenciones.
La siguiente fase probablemente se centrará en la aplicación de la normativa y los litigios. Los contratistas federales ahora cuentan con una supuesta exención de las normas estatales sobre el agua dentro del área del proyecto, mientras que Nuevo México conserva la responsabilidad de gestionar un acuífero que abastece a ranchos, comunidades y otros usuarios. La capacidad del estado para limitar el bombeo o sancionar a los perforadores autorizados determinará hasta qué punto se aplica esta exención en la práctica.
