El secretario de Salud y Servicios Humanos, Xavier Becerra, prorrogó esta semana la emergencia de salud pública federal por la COVID-19 por otros 90 días, preservando un marco legal que sigue dando forma a las normas de Medicare, las exenciones para proveedores y las políticas de pruebas y tratamiento, casi tres años después de que se declarara la emergencia por primera vez.

La resolución formal de Becerra del 11 de enero establece que la prórroga es necesaria debido a las continuas consecuencias de la pandemia de COVID-19. Esta medida extiende la emergencia nacional declarada en enero de 2020 y renovada repetidamente bajo las administraciones de Trump y Biden. Un comunicado de la Asociación Estadounidense de Hospitales indicó que los 90 días adicionales permitirán mantener las flexibilidades esenciales que utilizan los hospitales y otros proveedores de atención médica.

La declaración de emergencia de salud pública no se limita a expresar la gravedad que, según las autoridades federales, tiene la COVID-19. Dicha declaración, conforme a la Sección 319 de la Ley del Servicio de Salud Pública, activa o respalda un conjunto de facultades del Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS), incluyendo exenciones de emergencia, normas de reembolso modificadas y otras políticas temporales diseñadas para brindar mayor flexibilidad al sistema de salud durante una crisis.

CMS explicó la función de dichas autoridades en un comunicado de política, señalando que la agencia había utilizado exenciones de emergencia, reglamentos y directrices subreglamentarias para suspender o modificar los requisitos habituales cuando fue necesario para responder a la pandemia. Algunas exenciones ya se han eliminado gradualmente a medida que las condiciones cambiaron, pero muchas siguen vinculadas a la emergencia federal vigente.

La medida de enero es la más reciente de una serie. El Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS) renovó la emergencia por COVID-19 el 13 de octubre de 2022, tras prórrogas anteriores en enero, abril y julio. El registro de emergencias de salud pública documenta las resoluciones recurrentes de 90 días que se remontan a la declaración original del 31 de enero de 2020.

Los hospitales y los profesionales sanitarios conservan cierta flexibilidad temporal

Para los proveedores, la consecuencia inmediata es la continuidad. Las autoridades de emergencia han permitido que se ajusten las normas de Medicare y Medicaid en áreas que van desde los requisitos de las instalaciones hasta la atención remota. Los hospitales han argumentado que una interrupción abrupta requeriría cambios operativos en la facturación, el personal, los entornos de atención y el acceso de los pacientes, justo cuando las organizaciones están gestionando la demanda derivada de virus respiratorios y la escasez de personal.

de la Oficina del Inspector General sobre la aplicación de la ley en relación con la COVID-19 ilustran cómo la emergencia afecta incluso al cumplimiento de las normas contra el fraude y el abuso. La OIG creó políticas de aplicación temporales para ciertos acuerdos directamente relacionados con la pandemia y las vinculó al período de emergencia federal. Existen medidas similares de duración limitada en otros programas del Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS).

Eso no significa que todas las normas de la era de la pandemia desaparecerán cuando termine la declaración. El Congreso ha comenzado a separar algunas políticas de la emergencia en sí. La Ley de Asignaciones Consolidadas de fin de año de 2023, firmada el 29 de diciembre, extendió varias flexibilidades de Medicare para la telemedicina hasta finales de 2024, en lugar de permitir que expiren poco después de que termine la emergencia de salud pública.

Un análisis del Center for Medicare Advocacy señala que la nueva ley extiende por dos años políticas clave de telesalud, incluidas disposiciones que anteriormente estaban vinculadas a la emergencia. Esta medida legislativa reduce una fuente de incertidumbre para pacientes y profesionales de la salud, si bien deja muchas otras autorizaciones temporales aún a merced de la emergencia de salud pública.

La renovación no significa que la política federal permanezca inalterada

La prórroga de la declaración puede interpretarse erróneamente como una decisión de mantener indefinidamente todas las políticas relacionadas con la pandemia. En la práctica, la respuesta federal lleva meses evolucionando. La vacunación y el tratamiento se han generalizado, muchas restricciones de comportamiento han desaparecido y las agencias han retirado gradualmente algunas exenciones de emergencia, manteniendo otras.

Por ejemplo, CMS comenzó a restablecer ciertas normas para residencias de ancianos y centros de atención a los estándares previos a la pandemia durante 2022, incluso mientras la emergencia de salud pública seguía vigente. Al mismo tiempo, el Congreso ha codificado o prorrogado políticas que desea mantener vigentes más allá de la emergencia. El resultado es una transición gradual, en lugar de una implementación repentina.

La administración Biden también prometió avisar con antelación antes de que expire la emergencia de salud pública. Un informe de Axios sobre la renovación de enero indica que el Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS) se comprometió a advertir a los estados y a las organizaciones sanitarias antes de finalizar la declaración para que puedan prepararse para los cambios en la cobertura y las operaciones. Este compromiso hace que la renovación de esta semana sea importante no solo para los próximos 90 días, sino también como indicio de que no se prevé una finalización inmediata.

La emergencia ahora coexiste con una respuesta más normalizada

La COVID-19 sigue siendo una causa importante de enfermedad, hospitalización y muerte, pero el sistema de salud ya no opera en las mismas condiciones que a principios de 2020. Las vacunas, los tratamientos antivirales, las pruebas caseras y la inmunidad colectiva han transformado el panorama clínico. Al mismo tiempo, los linajes ómicron, altamente transmisibles, continúan circulando y la actividad de los virus respiratorios invernales está ejerciendo presión sobre los hospitales.

Por lo tanto, la PHE funciona cada vez más como un marco administrativo y financiero, más que como un sustituto de las órdenes de confinamiento o las restricciones sociales generales. Su continuidad preserva competencias específicas mientras los responsables políticos deciden qué innovaciones de la época de la emergencia deben ser permanentes, cuáles deben prorrogarse temporalmente y cuáles deben expirar.

Para los estados, esta distinción también es importante porque otras políticas relacionadas con la pandemia se rigen por leyes y plazos distintos. Por ejemplo, los requisitos de cobertura continua de Medicaid se están abordando mediante legislación federal reciente, en lugar de simplemente esperar a que finalice la declaración de emergencia de salud pública. La transición en materia de políticas de salud se está convirtiendo en una serie de plazos individuales, en lugar de una única fecha de vencimiento nacional.

Otros 90 días dan tiempo para una transición ordenada

La principal consecuencia inmediata de la medida de Becerra es la estabilidad. Los hospitales, los profesionales sanitarios, las aseguradoras y las agencias gubernamentales pueden seguir operando bajo las autorizaciones de emergencia vigentes mientras se preparan para posibles cambios. El Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS) no ha anunciado en la declaración de esta semana que el período prorrogado será el último, y ningún pronóstico fiable puede predecir qué decidirá el departamento dentro de tres meses.

Lo que resulta evidente es que la estructura de las políticas ha comenzado a dividirse en dos categorías. Algunas medidas de la era de la pandemia, como las importantes flexibilidades en la telemedicina de Medicare, ahora cuentan con prórrogas legales más allá de la emergencia de salud pública. Otras siguen vinculadas directamente a la autorización de emergencia y requerirán cambios operativos cuando finalice la declaración.

Esto hace que los próximos 90 días sean menos una continuación de la fase inicial de la pandemia y más un período para gestionar la transición hacia una gobernanza que abandone el estado de emergencia. Estados Unidos sigue formalmente bajo una emergencia de salud pública por COVID-19, pero la cuestión política central ya no es si todas las medidas de emergencia siguen siendo necesarias, sino qué partes de la respuesta a la emergencia deben mantenerse una vez que la declaración de emergencia deje de serlo.