Estados Unidos alcanzó el jueves su límite legal de deuda de 31,381 billones de dólares, lo que obligó al Departamento del Tesoro a iniciar medidas extraordinarias que puedan preservar temporalmente la capacidad de endeudamiento mientras el Congreso y la Casa Blanca se enfrascan en una nueva confrontación sobre si aumentar o suspender el límite, y cómo hacerlo.
La secretaria del Tesoro, Janet Yellen, comunicó a los líderes del Congreso en una carta que el gobierno había alcanzado el límite y que el Tesoro había comenzado a suspender ciertas inversiones en fondos de jubilación y prestaciones de salud para empleados federales. Estableció un período de suspensión de la emisión de deuda hasta el 5 de junio para el Fondo de Jubilación e Incapacidad del Servicio Civil e instó al Congreso a actuar con prontitud para proteger la plena confianza y el crédito de los Estados Unidos.
El tope limita la financiación, no las obligaciones previamente promulgadas
El límite de endeudamiento es un tope legal que restringe la cantidad que el Tesoro puede pedir prestada para financiar obligaciones ya autorizadas por el Congreso y el presidente. La explicación del Tesoro sobre el límite de endeudamiento subraya que elevar dicho tope no autoriza nuevos gastos; permite al gobierno cumplir con obligaciones existentes, como las prestaciones de la Seguridad Social y Medicare, los salarios militares, el pago de intereses y las devoluciones de impuestos.
El límite máximo actual se estableció cuando el Congreso promulgó la Ley Pública 117-73 en diciembre de 2021, aumentando el límite en 2,5 billones de dólares hasta aproximadamente 31,381 billones de dólares. Yellen advirtió en una carta que el Tesoro preveía que la deuda pendiente alcanzaría ese umbral el 19 de enero. También identificó las primeras medidas extraordinarias que el Tesoro esperaba utilizar y advirtió que las estimaciones sobre la duración de dichas medidas eran muy inciertas, ya que es difícil proyectar los ingresos y pagos federales con meses de antelación.
Un análisis del Servicio de Investigación del Congreso explica que la deuda sujeta al límite comprende más del 99 por ciento de la deuda federal total y que el Tesoro ha utilizado medidas extraordinarias en episodios anteriores de límite de deuda bajo administraciones de ambos partidos. Dichas acciones modifican el calendario o la composición de ciertas inversiones gubernamentales para que el Tesoro pueda generar margen por debajo del límite sin interrumpir de inmediato los pagos ordinarios.
Las medidas extraordinarias dan tiempo, pero no una solución permanente
Las primeras medidas anunciadas el jueves afectan a los fondos asociados con los empleados federales. El Tesoro suspenderá las nuevas inversiones en ciertas porciones del Fondo de Jubilación e Incapacidad del Servicio Civil y del Fondo de Prestaciones de Salud para Jubilados del Servicio Postal, y podrá reembolsar ciertas inversiones antes de lo previsto. Estas acciones reducen la deuda que se contabiliza para el límite legal, sin afectar los pagos de prestaciones actuales.
Aunque el mecanismo pueda parecer una reducción de las prestaciones de jubilación, el Congreso ha autorizado la compensación total de los fondos afectados una vez superado el estancamiento en el límite de la deuda. El objetivo es brindar flexibilidad financiera temporal, no una reducción permanente de las obligaciones. El documento introductorio sobre el techo de la deuda , describe las medidas extraordinarias como herramientas contables que permiten al Tesoro seguir endeudándose durante un período limitado una vez alcanzado el límite formal.
Es imposible determinar con precisión la duración de ese período. En su advertencia del 13 de enero, Yellen afirmó que era improbable que los fondos y las medidas extraordinarias se agotaran antes de principios de junio, pero recalcó que la previsión está sujeta a una considerable incertidumbre. Los ingresos fiscales, las devoluciones, los pagos de prestaciones y otros flujos de efectivo pueden modificar sustancialmente la fecha. Esto significa que junio no es una fecha límite garantizada; es un límite de planificación basado en la información actual.
Un gobierno dividido convierte el techo de cristal en una prueba política
El debate sobre el límite de la deuda surge menos de tres semanas después de que los republicanos tomaran el control de la Cámara de Representantes con una estrecha mayoría. El presidente de la Cámara, Kevin McCarthy, y otros republicanos han argumentado que cualquier aumento en la capacidad de endeudamiento debe ir acompañado de negociaciones sobre el gasto federal, mientras que el presidente Joe Biden y los demócratas del Congreso afirman que el gobierno no debería arriesgarse a incumplir obligaciones ya contraídas como moneda de cambio para futuras modificaciones presupuestarias.
Un informe de Associated Press del 19 de enero describió la reacción inmediata del mercado como tranquila, pero la división política como sustancial: la administración buscaba un aumento sin condiciones, mientras que los republicanos de la Cámara de Representantes presionaban por la contención del gasto. El mismo informe señaló que las disputas sobre el límite de la deuda se han resuelto repetidamente antes de la cesación de pagos, pero aún pueden generar incertidumbre financiera a medida que se reduce el margen de endeudamiento disponible.
La Casa Blanca ha declarado que Biden está dispuesto a reunirse con McCarthy para hablar de política fiscal, pero no tiene intención de negociar sobre si el gobierno debe pagar las facturas que el Congreso ya ha autorizado. Un artículo de Associated Press informó que la administración considera que elevar el techo de la deuda es una obligación básica, más que un mecanismo de negociación, mientras que McCarthy afirma que el límite de endeudamiento debería formar parte de un debate más amplio sobre el gasto público.
El riesgo reside en el final de la pista provisional
Alcanzar el límite máximo no significa necesariamente que Estados Unidos haya entrado en impago. El Tesoro aún dispone de efectivo, ingresos y medidas extraordinarias. El punto crítico se presenta si esos recursos se agotan antes de que el Congreso modifique el límite. En ese caso, el Tesoro ya no tendría suficiente capacidad legal de endeudamiento ni efectivo para cumplir con todas las obligaciones federales a su vencimiento.
Un artículo explicativo de Associated Press describió las consecuencias de la inacción como potencialmente graves, dado que los títulos del Tesoro estadounidense constituyen la base de los mercados financieros nacionales e internacionales. Incluso antes de que se produzca un impago, una confrontación prolongada puede afectar la confianza de los inversores, los tipos de interés y los costes de financiación del gobierno.
Yellen reforzó esa advertencia en una entrevista con Associated Press durante un viaje a Senegal, calificando la falta de aumento del límite como una calamidad autoinfligida y advirtiendo que la perturbación financiera en Estados Unidos se extendería a la economía global. Sus comentarios subrayan que la disputa actual no gira en torno a si el Tesoro alcanzó el límite legal —lo cual ocurrió el jueves— sino sobre cuánto tiempo permitirá el Congreso que las medidas temporales mantengan al gobierno a flote antes de otorgar nueva autorización de endeudamiento.
La siguiente fase es legislativa más que técnica
El Tesoro puede administrar el efectivo del gobierno y utilizar las facultades que el Congreso ya le ha otorgado, pero no puede elevar el límite de la deuda por sí solo. Para ello se requiere legislación. El departamento puede seguir informando a los legisladores sobre los cambios en su margen de maniobra, mientras que los líderes del Congreso y la Casa Blanca deciden si el asunto se resolverá de forma independiente o se integrará en una negociación fiscal más amplia.
Por ahora, los pagos federales continúan y el evento que puso en riesgo el límite de la deuda no conlleva un cierre inmediato. Sin embargo, Estados Unidos ha pasado de una advertencia teórica a un período activo de límite de deuda en el que ya se están utilizando medidas extraordinarias. El tope de 31,381 billones de dólares es vinculante, las herramientas financieras temporales son limitadas y la responsabilidad de una solución duradera recae ahora en el Congreso y el presidente.
