SpaceX inauguró el martes por la noche una nueva fase de las comunicaciones por satélite con el lanzamiento de los primeros seis satélites Starlink, diseñados para conectarse directamente con teléfonos móviles convencionales, dando inicio a un programa de pruebas destinado a extender el servicio de T-Mobile a zonas donde no llegan las torres terrestres.
Los seis satélites Direct to Cell fueron puestos en órbita junto con 15 satélites Starlink convencionales a bordo de un cohete Falcon 9 desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California. La misión despegó a las 19:44, hora del Pacífico, y desplegó con éxito los 21 satélites, según GeekWire. SpaceX planea usar los nuevos satélites primero para pruebas en Estados Unidos antes de implementar el servicio de mensajería de texto durante 2024, y posteriormente se espera que ofrezcan servicios de voz y datos.
El concepto es técnicamente ambicioso, ya que se supone que los usuarios no necesitan un teléfono satelital, antena o firmware especiales. En cambio, los satélites Starlink mejorados llevan un módem eNodeB avanzado que funciona como una estación base celular en órbita. T-Mobile afirmó que los satélites están diseñados para integrarse con su red como un operador de roaming, lo que permite que los teléfonos 4G LTE compatibles se conecten cuando se pierde la cobertura celular habitual.
Seis satélites inician una prueba mucho mayor
La primera misión es una demostración, no una red comercial completa. TechCrunch informó que la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) otorgó a SpaceX autorización temporal para una prueba de 180 días con hasta 840 satélites y aproximadamente 2000 teléfonos inteligentes sin modificar. El despliegue comercial requerirá aprobaciones regulatorias adicionales.
Esa distinción es importante porque el servicio satelital directo al dispositivo plantea nuevos interrogantes sobre la gestión del espectro. Los terminales Starlink tradicionales utilizan antenas y espectro satelital diseñados específicamente para este fin. En cambio, el servicio directo a la celda utiliza el espectro asignado a un socio inalámbrico terrestre, lo que requiere que los satélites se comuniquen con teléfonos diseñados para las bandas celulares normales sin generar interferencias perjudiciales para las redes terrestres.
Para los clientes de T-Mobile, la primera funcionalidad prevista es la mensajería de texto. La conectividad de voz, datos e Internet de las Cosas se implementará más adelante, a medida que más satélites alcancen la órbita y las pruebas demuestren que la red puede gestionar estos servicios. Via Satellite , SpaceX describe los satélites como torres de telefonía móvil en el espacio, que utilizan el espectro de los operadores y la integración de redes estándar, en lugar de exigir a los consumidores la compra de hardware nuevo.
El objetivo es la geografía que las torres no pueden cubrir económicamente
El modelo comercial se basa en zonas sin cobertura, en lugar de reemplazar las redes inalámbricas terrestres. Gran parte de Estados Unidos incluye montañas, desiertos, bosques, zonas costeras y áreas escasamente pobladas donde la construcción de torres convencionales es difícil o antieconómica. T-Mobile afirma que más de medio millón de millas cuadradas del país carecen de cobertura celular terrestre, además de extensas áreas oceánicas.
Elon Musk, director ejecutivo de SpaceX, también moderó las expectativas sobre la capacidad bruta. Según Ars Technica , Musk afirmó que el sistema admite aproximadamente 7 megabits por segundo por haz y utiliza haces de gran tamaño, lo que lo hace útil para lugares sin conectividad, pero no resulta competitivo con las redes terrestres establecidas en zonas pobladas.
Esa arquitectura apunta a las comunicaciones de emergencia y la cobertura básica como primeros casos de uso. Un excursionista fuera del alcance de la antena, un automovilista en una carretera remota o los residentes aislados tras un desastre natural podrían enviar un mensaje de texto vía satélite usando el mismo teléfono que ya llevan consigo. Los ingenieros de SpaceX destacaron estos escenarios durante la transmisión web del lanzamiento.
El proyecto amplía una alianza global de operadores
T-Mobile es el socio estadounidense, pero SpaceX está desarrollando el servicio en torno a múltiples operadores móviles nacionales. La compañía ha anunciado acuerdos o colaboraciones con KDDI en Japón, Optus en Australia, One New Zealand, Rogers en Canadá y otros operadores. Cada socio puede proporcionar espectro radioeléctrico con licencia local para que los satélites lo utilicen en su mercado.
Este modelo difiere de la creación de un servicio de telefonía satelital independiente con su propia suscripción de usuario y espectro exclusivo. En cambio, SpaceX busca que la cobertura satelital sea una extensión de las redes móviles existentes. La relación con el cliente puede mantenerse con un operador terrestre, mientras que Starlink proporciona la infraestructura orbital para cubrir las zonas sin cobertura de las torres de telefonía.
El lanzamiento también sitúa a SpaceX en un mercado de comunicación directa con dispositivos cada vez más competitivo. Space.com señaló que otras compañías están desarrollando enlaces satelitales con dispositivos móviles, mientras que Apple ya ofrece mensajería satelital de emergencia en los últimos modelos de iPhone a través de Globalstar. AST SpaceMobile y Lynk han demostrado por separado conexiones celulares directas desde el espacio.
La escala determinará si la promesa se convierte en un servicio rutinario
SpaceX cuenta con una ventaja estructural en su ritmo de lanzamientos. La compañía ya opera miles de satélites Starlink y coloca rutinariamente nuevos lotes en órbita terrestre baja utilizando sus propios cohetes Falcon 9. Incorporar cargas útiles de comunicación directa con celdas a un programa de despliegue continuo podría permitirle escalar más rápidamente que un nuevo competidor que deba construir desde cero tanto una constelación de satélites como el acceso a lanzamientos.
Pero las primeras seis naves espaciales no crean por sí solas un servicio ubicuo. La cobertura, la capacidad, las transferencias, el control de interferencias y la integración con las redes de los operadores deben funcionar a gran escala. El período de prueba de la FCC está diseñado para generar evidencia del mundo real antes de la autorización comercial.
The Guardian describió el lanzamiento como el primer paso práctico hacia la promesa de SpaceX de conectar teléfonos comunes desde la órbita, al tiempo que señaló que la tecnología aún está en fase de pruebas y se enfrenta a obstáculos regulatorios y competitivos.
Para la industria inalámbrica, la importancia estratégica va más allá de un solo lanzamiento. Si los satélites pueden funcionar como antenas de itinerancia para teléfonos de consumo masivo, la frontera entre las comunicaciones terrestres y espaciales se difumina. Las redes celulares podrían llegar a considerar la órbita como una capa adicional de cobertura, especialmente en zonas de baja densidad donde la construcción de una antena nunca ha sido rentable.
Ese resultado no está garantizado y el servicio aún no está disponible comercialmente. Sin embargo, el lanzamiento de esta semana llevó el concepto más allá de los anuncios de colaboración y los trámites regulatorios. Seis satélites Starlink ya cuentan con hardware diseñado para comunicarse directamente con teléfonos LTE convencionales, y la siguiente prueba consiste en comprobar si esa conexión puede ser lo suficientemente fiable como para reducir significativamente las zonas sin cobertura.
