La inflación al consumidor en Estados Unidos se aceleró modestamente en diciembre, con un aumento de los precios del 0,3% con respecto a noviembre y del 3,4% con respecto al año anterior, lo que recuerda que el tramo final hacia el objetivo del 2% de la Reserva Federal puede ser menos predecible que la fuerte desinflación registrada a principios de 2023.
El informe del Índice de Precios al Consumidor (IPC) de diciembre de la Oficina de Estadísticas Laborales indicó que los costos de vivienda contribuyeron con más de la mitad del aumento mensual. El precio de la energía subió un 0,4%, ya que el incremento de la gasolina y la electricidad compensó el abaratado del gas natural, mientras que los precios de los alimentos aumentaron un 0,2%. Excluyendo alimentos y energía, el IPC subyacente aumentó un 0,3% en diciembre y un 3,9% interanual, por debajo del 4,0% registrado en noviembre.
La tasa interanual general se situó en el 3,1% en noviembre, por lo que el aumento de diciembre interrumpió la reciente tendencia de descensos constantes. Sin embargo, el panorama inflacionario general sigue siendo considerablemente más moderado que a mediados de 2022. La incógnita de cara a 2024 es si los precios de la vivienda y los servicios podrán seguir desacelerándose lo suficiente como para reducir la inflación sin un fuerte deterioro del empleo.
La vivienda sigue siendo el principal mecanismo de inflación
La vivienda es el componente más importante del IPC y tiende a ajustarse lentamente debido a que los alquileres y arrendamientos se reajustan con el tiempo. En diciembre, el índice de vivienda subió un 0,5% y acumuló un aumento del 6,2% en los últimos 12 meses. Esta persistencia explica por qué la inflación general puede mantenerse por encima del objetivo de la Reserva Federal incluso después de que los precios de los bienes y las presiones energéticas se hayan moderado.
La distinción entre la inflación general y la subyacente también es importante. Los precios de los alimentos y la energía son muy visibles para los consumidores, pero fluctúan de un mes a otro. La inflación subyacente se utiliza para evaluar si la presión inflacionaria se extiende a los servicios y otras categorías. La tasa subyacente de diciembre, del 3,9%, sigue siendo alta, pero se mueve en dirección opuesta a la aceleración de la tasa general durante el último mes.
Los precios al productor ofrecieron una señal algo más débil. La Oficina de Estadísticas Laborales (BLS) informó en su Índice de Precios al Productor de diciembre que los precios de la demanda final cayeron un 0,1% durante el mes. Si bien los precios al productor no se traducen automáticamente en inflación al consumidor, el informe sugiere que la presión sobre los precios en la cadena de suministro no se está acelerando de forma generalizada en consonancia con la lectura del IPC de diciembre.
Los salarios reales mejoran a medida que la inflación se modera tras alcanzar picos anteriores
El informe sobre la inflación llegó junto con evidencia de que el poder adquisitivo de los trabajadores está mejorando. El informe de ingresos reales mostró que el salario promedio real por hora aumentó un 0,2 % de noviembre a diciembre, después de ajustar por inflación. En el último año, el salario promedio real por hora aumentó un 0,8 %.
Esto es importante porque los aumentos salariales nominales pueden parecer ilusorios cuando los precios suben más rápido. El regreso del crecimiento real positivo de los salarios significa que el salario promedio por hora está ganando poder adquisitivo, aunque la experiencia de los hogares varía considerablemente según el costo de la vivienda, la deuda, la ubicación y los patrones de gasto.
El mercado laboral se mantiene relativamente sólido. El informe de empleo de diciembre, publicado el 5 de enero, mostró un aumento de 216.000 puestos de trabajo y una tasa de desempleo del 3,7%. El salario medio por hora subió un 4,1% interanual. Estas cifras indican que el crecimiento salarial sigue superando la última tasa de inflación general, mientras que las empresas continúan creando empleo.
La Reserva Federal se enfrenta a un problema de sincronización
En diciembre, el Comité Federal de Mercado Abierto mantuvo su rango objetivo entre el 5,25 % y el 5,50 %. En su comunicado de política monetaria, indicó que la inflación se había moderado durante el último año, pero seguía siendo elevada, y los funcionarios recalcaron que las decisiones futuras dependerían de los datos que se publicaran y del equilibrio de los riesgos económicos.
Las proyecciones de diciembre de los funcionarios de la Reserva Federal sugirieron que una reducción de las tasas de interés podría ser apropiada durante 2024 si la inflación continúa acercándose al objetivo. Sin embargo, el banco central no se ha comprometido con una fecha ni un ritmo específicos. Un dato del IPC superior al esperado da a los responsables de la política monetaria un motivo para esperar una confirmación adicional en lugar de asumir que el problema de la inflación está resuelto.
El reto consiste en distinguir la volatilidad mensual habitual de un verdadero cambio de tendencia. Un aumento mensual del 0,3 % en el IPC no genera una reactivación de la inflación, sobre todo cuando la inflación subyacente interanual continúa disminuyendo. Al mismo tiempo, la persistente inflación en el sector de la vivienda y el sólido crecimiento salarial podrían mantener los precios del sector servicios elevados durante más tiempo del que esperan los inversores.
Los ingresos y gastos de los consumidores añaden otra capa
Los datos de noviembre de la Oficina de Análisis Económico (BEA) mostraron que los ingresos y gastos personales continuaron creciendo, mientras que el índice de precios de gastos de consumo personal (PCE) se moderó. El informe de la BEA indicó que el índice de precios PCE cayó un 0,1% en noviembre y aumentó un 2,6% interanual, mientras que la medida subyacente del PCE subió un 3,2% anual.
El índice de precios de gastos de consumo personal (PCE) y el índice de precios al consumidor (IPC) miden los precios de forma diferente, y la Reserva Federal utiliza formalmente el índice PCE como objetivo de inflación. Por lo tanto, ambas medidas pueden divergir. Las cifras del PCE de diciembre aún no están disponibles, lo que convierte al informe del IPC en una señal importante, aunque incompleta, para la próxima reunión de política monetaria.
El gasto de los hogares se ha mantenido sólido a pesar de las altas tasas de interés. Esta solidez impulsa el crecimiento, pero también puede mantener la demanda en sectores de servicios donde los costos laborales y los gastos de vivienda siguen siendo elevados. Por el contrario, las condiciones crediticias más restrictivas y las hipotecas costosas ya están afectando a los sectores sensibles a las tasas de interés.
La desinflación continúa, pero el camino no es lineal
El informe de diciembre no borra la considerable reducción de la inflación en los últimos 18 meses. La tasa anual del IPC está muy por debajo de su máximo de 2022, las interrupciones en las cadenas de suministro se han atenuado, los precios de la energía ya no generan el mismo impacto y el crecimiento de los salarios reales se ha recuperado.
Pero los nuevos datos demuestran por qué los responsables políticos se han resistido a cantar victoria. La vivienda sigue siendo difícil de conseguir, el mercado laboral se mantiene lo suficientemente ajustado como para sustentar aumentos salariales, y la inflación mensual puede fluctuar en ambas direcciones. La última fase de la desinflación podría depender menos de la caída de los precios de las materias primas y más de cambios graduales en los alquileres, los salarios, la demanda de servicios y las expectativas.
Al cierre de la semana, el panorama económico es mixto, más que contradictorio: la inflación es mucho menor que en su punto máximo, la inflación subyacente continúa moderándose, los ingresos reales están aumentando, el desempleo se mantiene bajo y la inflación general al consumidor repuntó hasta el 3,4%. Esta combinación le da a la Reserva Federal margen para mantener la calma mientras espera más evidencia de que se puede restablecer la estabilidad de precios sin sacrificar los avances del mercado laboral del último año.
