BOSTON — Cirujanos del Hospital General de Massachusetts trasplantaron por primera vez un riñón de cerdo modificado genéticamente a un receptor humano vivo, lo que representa un avance en la xenotrasplantación, pasando de una serie de procedimientos experimentales en receptores fallecidos y pacientes en estado crítico a un tratamiento potencialmente reproducible para la enfermedad renal terminal. La operación, de cuatro horas de duración, se realizó el 16 de marzo a Richard Slayman, de 62 años y residente de Weymouth, Massachusetts, quien previamente había recibido un trasplante de riñón humano y posteriormente había vuelto a la diálisis. El hospital anunció públicamente el procedimiento el jueves, indicando que el órgano comenzó a producir orina poco después de restablecerse el flujo sanguíneo y que funcionaba correctamente. Un informe de la Harvard Gazette, basado en comunicados del Hospital General de Massachusetts, describió la operación como un hito en el esfuerzo por lograr que los órganos animales sean médicamente utilizables en humanos.
El riñón procedía de un cerdo donante producido por la empresa de biotecnología eGenesis y presentaba 69 modificaciones genómicas. Algunas modificaciones eliminaban genes porcinos asociados al rechazo inmunitario; otras añadían genes humanos para mejorar la compatibilidad; y otras inactivaban secuencias virales endógenas presentes en el genoma del cerdo. El procedimiento fue autorizado por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) mediante su programa de acceso ampliado, en lugar de como una terapia estándar aprobada. Los reportajes contemporáneos de Associated Press y Reuters destacaron tanto el logro técnico como la incertidumbre que aún existe sobre la duración de la función segura del riñón.
Un paciente con pocas opciones convencionales
El historial médico de Slayman ilustra por qué los investigadores están explorando el xenotrasplante. Padecía diabetes tipo 2 e hipertensión y pasó años en diálisis antes de recibir un riñón humano de donante fallecido en 2018. Dicho injerto finalmente falló y volvió a la diálisis en 2023. Según el equipo médico del hospital, las complicaciones en el acceso vascular dificultaron cada vez más la diálisis continua. En lugar de esperar otro órgano humano sin garantía de que estuviera disponible a tiempo, Slayman aceptó el trasplante experimental de riñón de cerdo.
La justificación clínica va mucho más allá de un solo paciente. Más de 100 000 personas en Estados Unidos se encuentran en la lista nacional de espera para trasplantes, la mayoría de ellas buscando un riñón, mientras que miles mueren cada año antes de que haya un órgano disponible. La diálisis puede mantener a los pacientes con vida durante años, pero conlleva importantes riesgos cardiovasculares, infecciosos y afecta negativamente la calidad de vida. Si los riñones de cerdo modificados genéticamente pueden funcionar durante largos períodos sin complicaciones inmunitarias o infecciosas inaceptables, podrían crear una nueva fuente de órganos que no dependa de la donación humana.
La edición genética se dirige a las barreras que frustraron los intentos anteriores
El trasplante de órganos animales a humanos se ha intentado durante décadas, pero el rechazo inmunitario ha sido una barrera fundamental. Los humanos poseen anticuerpos naturales que pueden atacar rápidamente las células porcinas. El riñón eGenesis fue modificado para eliminar varios objetivos moleculares clave de esos anticuerpos e incorporar genes humanos que regulan el complemento, la coagulación y las vías inflamatorias. Un artículo del Washington Post detalló cómo este amplio conjunto de modificaciones pretende abordar simultáneamente múltiples puntos débiles biológicos, en lugar de depender de una sola modificación.
La inmunosupresión sigue siendo fundamental. El equipo del Hospital General de Massachusetts utilizó fármacos antirrechazo convencionales junto con tegoprubart, un anticuerpo en fase de investigación diseñado para bloquear la vía del ligando CD40 implicada en la activación inmunitaria. Eledon Pharmaceuticals reveló el uso del fármaco en un comunicado. Esta combinación es importante porque los receptores de xenotrasplantes pueden necesitar una inmunosupresión suficientemente fuerte para proteger el órgano sin generar un riesgo de infección intolerable.
Lo que este procedimiento demuestra —y lo que no—
La función inmediata del riñón es una prueba de concepto importante, pero no evidencia un éxito duradero. Entre los hitos previos en xenotrasplantes se incluyen el trasplante de corazones de cerdo genéticamente modificados a dos pacientes en la Universidad de Maryland y el trasplante de riñones de cerdo a receptores humanos fallecidos. Estos experimentos demostraron que la edición genética moderna y la inmunosupresión pueden prevenir el rechazo hiperagudo que antes hacía imposibles tales procedimientos. También demostraron que pueden surgir complicaciones graves posteriormente.
Por lo tanto, los investigadores del Hospital General de Massachusetts están vigilando de cerca a Slayman para detectar rechazo, infección, anomalías en la coagulación y cambios en la función renal. El trasplante no es un ensayo clínico, y un resultado inicial positivo no puede establecer la seguridad ni la eficacia para una población más amplia. La cobertura describió el caso como un puente importante entre los experimentos altamente controlados y los ensayos que los organismos reguladores exigirían antes de que el xenotrasplante se convirtiera en una práctica habitual.
Una posible solución a la escasez estructural de órganos
El atractivo para la salud pública es innegable. La enfermedad renal es común, la disponibilidad de riñones humanos para trasplante es limitada y la diálisis es costosa y engorrosa. Una fuente confiable de riñones de cerdo podría permitir trasplantes más tempranos, reducir la mortalidad en lista de espera y disminuir la dependencia de la disponibilidad de órganos respecto a la geografía, el grupo sanguíneo y la imprevisibilidad de la donación humana.
Pero un programa de xenotrasplante escalable requeriría más que órganos funcionales. Los organismos reguladores tendrían que establecer estándares para la cría y la vigilancia de patógenos, el seguimiento a largo plazo de los receptores, la uniformidad en la fabricación, el consentimiento informado y el rastreo de posibles infecciones de animales a humanos. Los hospitales necesitarían protocolos para la selección de pacientes y el manejo de la inmunosupresión. Las aseguradoras y los programas públicos eventualmente tendrían que responder preguntas sobre el pago si la terapia avanza más allá del acceso experimental. El informe de WBUR sobre el procedimiento de Boston subrayó la meticulosidad con la que el equipo está tratando la operación, considerándola tanto un hito científico como una decisión médica individual del paciente.
Por ahora, la importancia es menor, pero aún sustancial. Un paciente vivo con enfermedad renal terminal ha recibido un riñón de cerdo modificado genéticamente, el órgano funciona en el período postoperatorio inmediato y el procedimiento ha superado un hito que los investigadores han intentado alcanzar durante décadas. Que este logro conduzca a una nueva fuente duradera de órganos para trasplante dependerá de lo que ocurra en las próximas semanas y meses; evidencia que, hasta el sábado, aún no existe.
