BALTIMORE — El colapso del puente Francis Scott Key, luego de que un buque portacontenedores impactara uno de sus pilares de soporte, ha causado la muerte de seis trabajadores de carreteras, interrumpido una importante ruta interestatal y cerrado el principal canal de navegación hacia el puerto de Baltimore, creando una emergencia combinada de impacto humano, transporte y economía. El Dali, con bandera de Singapur, perdió propulsión al salir del puerto la madrugada del martes e impactó el puente poco después de la 1:28 a. m., provocando que la mayor parte del tramo de 2,6 kilómetros (1,6 millas) cayera al río Patapsco. Ocho trabajadores que reparaban la carretera se encontraban en el puente; dos fueron rescatados, mientras que se presume que seis fallecieron después de que las labores de búsqueda y rescate se transformaran en operaciones de recuperación. El gobernador de Maryland, Wes Moore, declaró el estado de emergencia y afirmó en un comunicado que las agencias estatales, locales y federales se estaban movilizando las 24 horas.
El desastre paralizó de inmediato el tráfico marítimo en un puerto que maneja automóviles, maquinaria agrícola, contenedores, carbón y otras mercancías. La Guardia Costera de EE. UU. estableció un Comando Unificado con el Departamento de Medio Ambiente de Maryland, la Autoridad de Transporte de Maryland, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército y otras agencias para gestionar la remoción de escombros, la protección ambiental y la eventual reapertura. Un comunicado de la Guardia Costera formalizó dicha estructura. El presidente Joe Biden afirmó que el gobierno federal apoyaría la reconstrucción, un compromiso que Reuters.
Unos minutos de aviso evitaron una tragedia mayor
El Dali emitió una señal de socorro tras perder potencia, lo que dio a las autoridades apenas un breve margen de tiempo para impedir el paso del tráfico hacia el puente. Los agentes de policía lograron bloquear los vehículos que se aproximaban antes de que el barco llegara al muelle, evitando casi con toda seguridad una pérdida de vidas mucho mayor. Sin embargo, los trabajadores que ya se encontraban en el puente tuvieron pocas posibilidades de escapar. La cobertura en directo de The Guardian documentó la secuencia desde la colisión hasta la operación de rescate inicial, mientras que CBS Baltimore informó sobre la promesa de Biden de brindar asistencia federal y el impacto local.
Los investigadores se centran en determinar por qué el buque perdió energía eléctrica y propulsión. La Junta Nacional de Seguridad del Transporte ha comenzado a examinar los datos del viaje, las condiciones de la sala de máquinas, las acciones de la tripulación y la secuencia de la falla estructural. Hasta el sábado, los investigadores no han atribuido el accidente a una falla mecánica definitiva ni a un error humano. La tripulación permaneció a bordo para colaborar con las autoridades, y no ha surgido ninguna evidencia de que la colisión haya sido intencional.
El cierre de un puerto tiene consecuencias para la cadena de suministro nacional
El puerto de Baltimore es uno de los principales puntos de entrada del país para vehículos y carga rodada. El cierre del canal de navegación federal obliga a los buques a desviarse a otros puertos de la costa este y genera incertidumbre inmediata para los fabricantes de automóviles, de equipos, exportadores, transportistas, ferrocarriles y operadores de almacenes. La carga que ya se encuentra en las terminales puede seguir moviéndose por tierra, pero el tráfico marítimo de entrada y salida se ve restringido hasta que se restablezca la navegación.
El puente, que formaba parte de la Interestatal 695 y rodeaba Baltimore, servía tanto para el transporte de pasajeros como de mercancías. Su destrucción obliga a los vehículos a utilizar rutas alternativas, incluidos túneles con restricciones para el transporte de materiales peligrosos. Esto significa que el impacto económico no se limita a los barcos. El tráfico de camiones, los desplazamientos regionales y las redes de distribución deben adaptarse a una interrupción sin fecha de finalización inmediata.
El gobierno federal libera fondos de emergencia para carreteras
La administración Biden actuó con rapidez para proporcionar fondos iniciales para la reconstrucción. El jueves, la Administración Federal de Carreteras aprobó la solicitud de Maryland de 60 millones de dólares en fondos de ayuda de emergencia, según un comunicado del Departamento de Transporte. El dinero está destinado a trabajos de emergencia, diseño preliminar, demolición y otros gastos inmediatos mientras los funcionarios federales y estatales elaboran un plan de reconstrucción completo. El programa de ayuda de emergencia puede proporcionar fondos adicionales a medida que se aclaren los costos.
Esos 60 millones de dólares son solo un primer pago. Reemplazar un puente interestatal importante, despejar un canal de navegación y abordar la infraestructura asociada costará mucho más y requerirá meses o años de ingeniería, permisos y construcción. Es posible que el Congreso deba asignar fondos adicionales dependiendo de cómo interactúen los programas federales de carreteras, los ingresos de los seguros y las reclamaciones de responsabilidad civil.
La recuperación, el salvamento y la responsabilidad ahora se desarrollan en paralelo
Las prioridades inmediatas son recuperar a los trabajadores desaparecidos, estabilizar los restos del naufragio y facilitar el acceso seguro a los equipos de salvamento. Grandes secciones del puente de acero permanecen en el agua y en la proa del barco, lo que complica tanto la recuperación como la limpieza del canal. Los buzos se enfrentan a escasa visibilidad, fuertes corrientes y peligrosos escombros sumergidos. La Guardia Costera y el Cuerpo de Ingenieros del Ejército deben determinar qué piezas pueden levantarse, cortarse o moverse sin generar riesgos adicionales.
Las cuestiones legales y financieras comienzan a surgir simultáneamente. El Dali es propiedad de entidades navieras internacionales y está operado por ellas; además, contaba con un práctico de puerto local a bordo. Los investigadores examinarán el mantenimiento, los sistemas eléctricos, los procedimientos de emergencia y la secuencia de eventos previos a la colisión. Las aseguradoras, los propietarios de la carga, las autoridades de puentes y las empresas afectadas pueden presentar reclamaciones conforme al derecho marítimo, pero estos procedimientos no pueden resolverse hasta que avance la investigación de los hechos.
La Autoridad de Transporte de Maryland publica información operativa a través de sus actualizaciones sobre el puente Key Bridge, mientras que funcionarios federales y estatales enfatizan que la reapertura del puerto y la reconstrucción del cruce representan desafíos distintos. Uno de ellos podría lograrse antes que el otro si los equipos pueden despejar un canal de navegación temporal antes de que se diseñe un puente de reemplazo.
Hasta el sábado, Baltimore se enfrenta tanto a las consecuencias de un fatal accidente industrial como a la pérdida de una infraestructura fundamental para la economía de la región. Se presume que seis trabajadores fallecieron, el principal canal del puerto permanece cerrado, un cruce interestatal ha desaparecido y el gobierno federal ha comenzado a financiar una respuesta cuyo costo y duración totales aún se desconocen.
