Se ha notificado un brote de influenza aviar altamente patógena A(H5N1) en ganado lechero de EE. UU. en ocho estados, lo que amplía un evento inusual de salud animal que también ha producido la primera infección humana conocida por H5N1 en EE. UU. asociada con la exposición a vacas infectadas. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) indicaron en una actualización del 19 de abril que los investigadores federales creen que el movimiento del ganado ha contribuido a la propagación entre rebaños y que la infección también se ha transmitido desde las explotaciones lecheras a las aves de corral y los gatos de los establos cercanos.
El único caso en humanos dentro del actual brote de transmisión en ganado vacuno sigue siendo este. Un trabajador de una lechería de Texas desarrolló conjuntivitis a finales de marzo tras haber estado en contacto directo con vacas presuntamente infectadas y que dieron positivo para H5N1. El trabajador no requirió hospitalización, recibió oseltamivir y se estaba recuperando. El aviso sanitario emitido por los CDC el 5 de abril indicaba que no se habían identificado casos adicionales en humanos ni transmisión de persona a persona, y que el virus del trabajador seguía estando estrechamente relacionado con los virus candidatos a vacuna disponibles.
Un virus aviar aparece en un nuevo entorno ganadero
La detección de casos en el ganado bovino es epidemiológicamente importante, ya que la infección por influenza A se ha reportado solo en raras ocasiones en bovinos. El aviso de brote de la Organización Mundial de la Salud del 9 de abril indicó que el USDA reportó por primera vez la presencia de H5N1 en ganado lechero y muestras de leche sin pasteurizar de vacas afectadas en Texas y Kansas el 25 de marzo. Para esa fecha, las detecciones se habían extendido a otros estados y el número ha seguido aumentando.
El viernes, los CDC informaron que el USDA reportaba brotes en ganado lechero en ocho estados. Los investigadores están analizando cómo se transmite el virus entre el ganado, si el uso compartido de equipos o el movimiento de animales influye en la propagación, y con qué frecuencia el ganado infectado expone a las personas. El hallazgo de que gatos de establo y aves de corral cerca de las instalaciones lecheras también se han infectado subraya la importancia de tratar este evento como un problema interrelacionado de salud animal, ambiental y humana, en lugar de un brote respiratorio convencional confinado a una sola especie.
El comunicado del Departamento de Servicios de Salud del Estado de Texas del 1 de abril describió la inflamación ocular como el único síntoma del trabajador y afirmó que las pruebas virales iniciales no mostraron cambios que hicieran más probable la propagación del virus entre las personas. Una alerta sanitaria separada de Texas instruyó a los médicos de las zonas cercanas a las lecherías afectadas a considerar la posibilidad de H5N1 en pacientes con síntomas compatibles y exposición reciente a animales, incluyendo conjuntivitis incluso en ausencia de los síntomas más típicos de la gripe.
El riesgo para el público sigue siendo bajo, la exposición laboral es diferente
Para la población general, las agencias de salud continúan calificando el riesgo inmediato como bajo. Esta evaluación se basa principalmente en la ausencia de transmisión sostenida de persona a persona, el número limitado de casos humanos y la evidencia genética de que el virus no ha adquirido la combinación de cambios que se esperaría que hicieran más probable su propagación eficiente entre las personas.
El cálculo del riesgo es diferente para los trabajadores de la industria láctea, los veterinarios y otras personas que tienen contacto cercano con animales infectados o entornos contaminados. La OMS considera que el riesgo para las personas expuestas laboralmente es de bajo a moderado, mientras que los CDC recomiendan el uso de equipo de protección personal, el monitoreo y las pruebas para los trabajadores expuestos que desarrollen síntomas respiratorios o conjuntivitis. Estas recomendaciones reflejan el principio de que la exposición repetida a altas dosis crea oportunidades de infección incluso cuando un virus no está bien adaptado para la transmisión entre humanos.
La secuenciación del virus del paciente de Texas realizada por los CDC reveló pequeñas diferencias con respecto a los virus que afectan al ganado, pero no se encontraron marcadores asociados a la resistencia antiviral ni indicios de que el virus se hubiera adaptado mejor para su propagación sostenida entre las personas. Esto es tranquilizador, pero no concluyente. Los virus de la influenza evolucionan rápidamente, y un brote en expansión en una población de ganado mamífero ofrece más oportunidades para observar mutaciones, recombinación genética o cambios en los patrones de transmisión.
La seguridad de la leche depende de su desviación y pasteurización
El brote en el ganado también ha generado dudas sobre el suministro comercial de leche. Las autoridades sanitarias de Texas afirman que la leche de las vacas enfermas debe desecharse o destruirse, y que la pasteurización elimina los virus de la gripe. Las directrices estatales específicas para el ganado lechero enfatizan que estos controles son fundamentales para proteger a los consumidores mientras continúa la investigación.
Las autoridades federales de seguridad alimentaria también señalan el sistema de leche de Grado A, vigente desde hace mucho tiempo, que combina controles sobre la leche de animales con enfermedades con la pasteurización. La página de investigación describe la desviación o destrucción de la leche con enfermedades y la pasteurización como medidas de seguridad clave. Las autoridades siguen desaconsejando el consumo de leche cruda, ya que esta no se somete al tratamiento térmico diseñado para inactivar los patógenos.
Esta distinción es importante porque la detección de material viral en la leche cruda de ganado infectado no bastaría para determinar si la leche pasteurizada comercializada contiene virus infecciosos. Las autoridades reguladoras continúan investigando el brote y el suministro de leche, basándose en los requisitos de pasteurización vigentes y las restricciones sobre la leche procedente de animales enfermos.
La vigilancia ahora debe conectar las granjas con las clínicas
El principal desafío para la salud pública es detectar rápidamente las infecciones sin exagerar la evidencia. Los CDC colaboran con los departamentos de salud estatales para monitorear a las personas expuestas a animales infectados o potencialmente infectados y realizar pruebas a quienes presenten síntomas. Se solicita a los médicos de las zonas afectadas que recopilen historiales detallados de exposición a animales y que alerten a las autoridades de salud pública ante cualquier sospecha de infección por H5N1.
La respuesta en materia de sanidad animal es igualmente importante, ya que limitar la propagación entre rebaños reduce las oportunidades de exposición humana. El movimiento de ganado, la bioseguridad en las explotaciones, el uso compartido de equipos, la protección de los trabajadores y las pruebas se integran en un único sistema de control. La evaluación realizada por los CDC el 19 de abril, que indica que el virus se ha propagado a través del movimiento de ganado entre rebaños, hace que la coordinación interestatal sea especialmente importante.
Hasta el sábado, no hay evidencia de transmisión sostenida de H5N1 de persona a persona en Estados Unidos, y el único caso humano asociado a productos lácteos ha sido leve. Sin embargo, la aparición del virus en el ganado en ocho estados modifica el panorama de la vigilancia. Las agencias de salud pública ahora observan la circulación de un virus históricamente asociado a las aves en una gran población de ganado mamífero, mientras intentan proteger a los trabajadores con mayor probabilidad de entrar en contacto con él y determinar si las medidas de control de infecciones y de seguridad alimentaria existentes son suficientes.
