El presidente Donald Trump ahora insta a los votantes republicanos a usar el voto por correo si esa es la forma más práctica de participar en las elecciones de mitad de período del 3 de noviembre, un cambio táctico respecto a su larga campaña en contra del voto por correo. En un mensaje del fin de semana, Trump les dijo a sus seguidores que votaran anticipadamente, por correo o en persona. Al ser preguntado sobre el cambio antes de abandonar la Casa Blanca el lunes, dijo que aún prefería el voto en persona, pero que sus seguidores "pueden votar por correo si quieren", según una transcripción de sus declaraciones y Reuters.

La nueva instrucción no supone un cambio radical en la postura de Trump respecto al sistema. Durante el mismo intercambio, reiteró su acusación de que el voto por correo implica un fraude generalizado, luego de que un periodista cuestionara la falta de pruebas que lo respaldaran. Por lo tanto, el ajuste político es más limitado: los republicanos deben usar un método de votación que Trump sigue criticando, ya que no hacerlo podría resultar en votos sin contabilizar en una elección reñida.

Un mensaje de participación electoral se ajusta a un método de votación establecido

El voto por correo se rige principalmente por la legislación estatal, y las normas varían. La Comisión de Asistencia Electoral de EE. UU. indica que algunos estados exigen que los votantes justifiquen su solicitud de voto por correo, otros permiten que cualquier votante elegible la solicite, y otros envían automáticamente las papeletas a los votantes. La agencia recomienda a los votantes que confirmen los plazos y procedimientos con la oficina electoral de su estado, en lugar de basarse en la información política nacional.

Este método no es nuevo ni exclusivo de un solo partido. La Conferencia Nacional de Legislaturas Estatales informa que todos los estados ofrecen alguna forma de voto por correo o en ausencia, y que 37 estados permiten el voto por correo sin necesidad de justificación o envían las papeletas a todos los votantes activos. Ocho estados y el Distrito de Columbia realizan las elecciones principalmente por correo, según el análisis estado por estado de la NCSL. Estas diferencias son importantes porque la convocatoria nacional de una campaña para votar por correo aún debe cumplir con los requisitos específicos de cada estado.

El llamamiento de Trump surge en un momento en que los republicanos intentan maximizar la participación en las contiendas legislativas que determinarán el control de la Cámara de Representantes y el Senado. Reuters informó que algunos funcionarios republicanos temen que los repetidos ataques del presidente contra el voto por correo puedan disuadir a sus simpatizantes que viven lejos de los centros de votación o que tienen dificultades para votar el día de las elecciones. Fomentar todas las opciones legales puede reducir ese riesgo, especialmente ahora que la votación anticipada ya está en marcha en algunas partes del país.

Este cambio también se produce tras una importante derrota legal para la administración. El 14 de septiembre, la Corte Suprema se negó a permitir que el Servicio Postal de EE. UU. implementara nuevos requisitos para el voto por correo antes de las elecciones de mitad de mandato. La norma propuesta habría exigido sobres especiales y códigos de barras, y habría permitido al Servicio Postal rechazar el correo que no cumpliera con dichos requisitos. En su breve resolución, la Corte indicó que era improbable que el gobierno prevaleciera en su impugnación de la orden judicial de un tribunal inferior; los jueces Samuel Alito y Clarence Thomas discreparon. La resolución de la Corte Suprema, junto con información de Associated Press, confirma que los estados pueden continuar con sus sistemas actuales para estas elecciones mientras el litigio sigue su curso.

La administración había defendido la norma del Servicio Postal como una medida para garantizar la integridad electoral. Los estados y los grupos defensores del derecho al voto argumentaron que modificar el sistema una vez iniciados los preparativos para la votación podría provocar retrasos o el rechazo de papeletas válidas. La decisión del Tribunal no resolvió todas las cuestiones a largo plazo sobre la autoridad federal en materia de voto por correo, pero eliminó los requisitos propuestos del calendario inmediato de las elecciones de mitad de mandato.

Los funcionarios electorales siguen aplicando múltiples controles a las papeletas enviadas por correo. La guía de seguridad electoral de la Comisión de Asistencia Electoral describe un sistema descentralizado en el que los administradores estatales y locales aplican medidas de seguridad al registro de votantes, la emisión, devolución, verificación, recuento y certificación de las papeletas. Si bien los procedimientos específicos varían, la agencia subraya que las papeletas enviadas por correo forman parte del mismo sistema electoral escalonado que la votación anticipada y la del día de las elecciones.

Qué significa este cambio de rumbo y qué no significa

Para las campañas republicanas, el mensaje de Trump resuelve una tensión práctica: pueden pedir a los votantes que utilicen todos los canales legales sin contradecir el objetivo inmediato del partido de maximizar la participación. No borra años de retórica que pueden haber disminuido la confianza en el voto por correo entre algunos votantes conservadores, y obliga a los candidatos a explicar por qué un método descrito como vulnerable también se promueve como necesario.

Para los votantes, la conclusión práctica es más sencilla que la contradicción política. Los requisitos de elegibilidad, los plazos de solicitud, las normas de devolución y las opciones de seguimiento de las papeletas provienen de las autoridades electorales estatales y locales. La EAC recomienda a los votantes consultar la información oficial del estado y actuar con suficiente antelación para cumplir con los plazos aplicables. Las campañas políticas pueden recomendar un método de votación, pero no establecen los requisitos legales.

El cambio de postura de Trump se entiende mejor como una estrategia para movilizar a los votantes bajo presión, más que como un respaldo al sistema de voto por correo. Sigue cuestionando el método, aunque reconoce que los republicanos podrían necesitarlo. A menos de un mes de las elecciones de mitad de mandato, esta distinción importará menos a las campañas que el hecho de que los simpatizantes sigan las nuevas instrucciones y envíen sus papeletas válidas a tiempo.