La actividad del sector privado estadounidense se expandió rápidamente en octubre, aunque el ritmo se ralentizó con respecto a septiembre, mientras que las empresas aumentaron los precios de venta al ritmo más rápido desde agosto de 2022, según una encuesta preliminar publicada el viernes. La encuesta de S&P situó su índice compuesto de producción en 57,6, por debajo de los 58,4 anteriores, pero aún así la segunda lectura más alta desde marzo de 2022; Reuters informó por separado que el índice se mantuvo muy por encima del umbral de 50 que separa la expansión de la contracción.
Esta combinación genera una señal preocupante para las empresas, los consumidores y la Reserva Federal. Si bien los pedidos y la producción se mantienen lo suficientemente sólidos como para respaldar la contratación y la inversión, las empresas también reportan mayores retrasos en el suministro y una mayor capacidad para trasladar el aumento de costos a los clientes. Esto sugiere que la economía entró al cuarto trimestre con dinamismo, pero también con un riesgo renovado de que la inflación se mantenga elevada.
La demanda se mantuvo amplia a medida que se fortalecía la actividad manufacturera
El índice de gerentes de compras del sector manufacturero, según la encuesta, subió a 56,0, su nivel más alto en 53 meses, mientras que el índice de servicios bajó a 57,9 desde 58,8. Los nuevos pedidos en los sectores manufacturero y de servicios alcanzaron su nivel más alto desde marzo de 2022, y las empresas citaron la demanda interna, la acumulación de inventarios y el fortalecimiento de las exportaciones. El panel de S&P abarca a más de 800 empresas, lo que otorga al informe valor como indicador temprano, aunque mide las condiciones reportadas por los ejecutivos en lugar de los resultados finales del gobierno.
Según MarketWatch, el empleo también aumentó a uno de los ritmos más altos de los últimos cuatro años. La contratación en el sector manufacturero se mantuvo especialmente sólida, ya que las empresas aumentaron su capacidad y gestionaron la creciente acumulación de pedidos. Esta señal laboral es coherente con un sector empresarial que aún responde a la demanda en lugar de prepararse para una recesión inmediata.
El poder de fijación de precios está regresando con la presión sobre la oferta
El cambio más significativo se produjo en los precios. El índice de precios de producción del S&P subió de 58,4 a 59,8, mientras que el índice de costes de los insumos se mantuvo elevado en 64,9. Los plazos de entrega de los proveedores se deterioraron hasta alcanzar su nivel más bajo en más de cuatro años. En conjunto, estos indicadores señalan que las empresas se enfrentan a mayores costes y a una menor flexibilidad en sus redes de suministro, mientras que el elevado volumen de pedidos les facilita aumentar los precios para sus clientes.
Eso no significa que la inflación al consumidor de octubre vaya a aumentar en la misma proporción. Los índices de gestores de compras son medidas de difusión: muestran la amplitud de la mejora o el empeoramiento de las condiciones, no la magnitud de cada variación de precios. La lectura preliminar también se basa en las respuestas recopiladas antes de que finalice el mes y puede revisarse en la publicación final. Se recomienda interpretarla como una alerta temprana sobre la dirección y la amplitud de la presión inflacionaria.
Los datos oficiales de inflación ya muestran un shock energético
Las últimas cifras del gobierno refuerzan la advertencia. El Departamento de Trabajo informó que el índice de precios al consumidor subió un 0,6% en septiembre, con un aumento del 5,2% en los precios de la energía durante ese mes. Los precios, excluyendo alimentos y energía, aumentaron un 0,3% y fueron un 2,6% superiores a los del año anterior. El próximo informe oficial, correspondiente a octubre, se publicará el 10 de noviembre, por lo que la encuesta empresarial del viernes llega antes de que los responsables políticos puedan comprobar si los aumentos reportados por las empresas están repercutiendo en los consumidores.
Los mercados financieros también registraron la presión. El crudo Brent superó los 116 dólares por barril el viernes, y el rendimiento de los bonos del Tesoro a 10 años se acercó al 5% mientras los índices bursátiles estadounidenses caían, según Associated Press. La energía es solo una fuente de inflación, pero esta puede propagarse a través del transporte de mercancías, los viajes aéreos, los productos químicos y otros costos. Los encuestados de S&P también señalaron la escasez y las limitaciones en el transporte, lo que significa que la señal de precios fue más amplia que solo el combustible.
Los consumidores perciben el crecimiento de manera diferente a como lo hacen las empresas
La confianza de los hogares sigue siendo mucho más débil de lo que sugieren los datos de actividad empresarial. El índice final de octubre de la Universidad de Michigan se situó en 48,0, prácticamente sin cambios respecto a los 48,1 de septiembre y un 10,4% por debajo de su nivel del año anterior. La universidad indicó que la preocupación por el poder adquisitivo predominó en las respuestas, mientras que las expectativas de inflación interanual aumentaron al 4,7% y las expectativas a largo plazo al 3,5%. En su informe, también advirtió que la variación mensual del índice general era demasiado pequeña para ser estadísticamente significativa.
El contraste es importante porque el gasto de los consumidores puede mantenerse sólido incluso cuando la confianza es baja, especialmente si el empleo y los ingresos se mantienen estables. Sin embargo, una inflación persistentemente alta puede influir en las demandas salariales y las decisiones de compra. El Journal también describió la lectura final como cercana a mínimos históricos y señaló que las expectativas de inflación, tanto a corto como a largo plazo, aumentaron ligeramente.
La Reserva Federal se enfrenta a un camino más estrecho
En septiembre, la Reserva Federal elevó su tasa de referencia en un cuarto de punto, situándola entre el 3,75 % y el 4,00 %, argumentando que la inflación se mantenía algo elevada a pesar del sólido ritmo de la actividad económica. Esta declaración de política monetaria ahora parece estar muy alineada con la encuesta de octubre: la fuerte demanda sostiene la producción, mientras que la presión de la oferta y el poder de fijación de precios complican el camino de regreso al objetivo de inflación del 2 % del banco central.
Los datos del viernes no determinan la próxima decisión de la Reserva Federal. Los funcionarios sopesan los datos oficiales de empleo, precios al consumidor y gasto, y el informe PMI es preliminar. Aun así, una aceleración generalizada de los precios de venta reduce la necesidad de una rápida reducción de las tasas de interés, mientras que un mayor endurecimiento de la política monetaria elevaría los costos de financiamiento para hogares y empresas. La cuestión práctica es si los retrasos en el suministro y los costos de la energía se aliviarán antes de que los precios más altos comiencen a debilitar la demanda.
Para las empresas, el mensaje de octubre es, por lo tanto, ambiguo pero claro. Las ventas y los pedidos se mantienen inusualmente sólidos, la producción manufacturera está repuntando y la contratación no se ha desplomado. Al mismo tiempo, la magnitud de los aumentos de precios y el descenso en el rendimiento de los proveedores demuestran que el crecimiento vuelve a poner a prueba la capacidad de producción. La próxima revisión del PMI y el informe de inflación del 10 de noviembre revelarán si esta presión es temporal o si se está convirtiendo en una característica más persistente del cuarto trimestre.
