Funcionarios marítimos estadounidenses afirman estar vigilando de cerca los buques de investigación chinos que operan en las rutas árticas de Alaska, donde la investigación científica, el acceso comercial y la competencia militar se superponen cada vez más. Reuters informó que cuatro buques de investigación chinos operaron en la región este año, uno menos que en 2025, permaneciendo en aguas internacionales. Esta actividad es legal en alta mar, pero también tiene una importancia estratégica: los datos recopilados para la ciencia civil pueden mejorar la navegación, la cartografía del lecho marino y las operaciones sostenidas en una región que el Pentágono considera ahora un escenario de creciente competencia.
Lo que observaron los funcionarios estadounidenses
El contralmirante Bob Little, comandante del Distrito Ártico de la Guardia Costera, declaró que los buques fueron avistados cerca de Alaska, las Islas Aleutianas y el Estrecho de Bering, y que la actividad china se extendía hasta el Polo Norte. En declaraciones a Reuters, Little indicó que la Guardia Costera se mantiene especialmente atenta cuando buques extranjeros operan dentro de la zona económica exclusiva de Estados Unidos o sobre áreas que Washington identifica como parte de su plataforma continental extendida. Little no acusó a los buques de violar la legislación estadounidense, y el informe señala que permanecieron en aguas internacionales.
Esa distinción es importante. Los buques extranjeros generalmente pueden navegar más allá de las aguas territoriales, y la actividad científica en el Ártico no es inherentemente militar. La cuestión de la seguridad surge de lo que las plataformas de investigación modernas pueden medir. La profundidad del océano, las corrientes, la salinidad, las condiciones del hielo y el entorno acústico tienen valor civil, pero también pueden servir de apoyo para la planificación de rutas, el conocimiento del entorno submarino y el funcionamiento de los sistemas navales. Little afirmó que la investigación sobre los minerales del lecho marino podría generar conocimientos igualmente útiles tanto para planificadores comerciales como para instituciones de defensa.
Una postura ártica más amplia
La estrategia ártica de la Guardia Costera define la región como un lugar donde la seguridad, la protección del medio ambiente y la seguridad nacional deben gestionarse de forma conjunta. Sus misiones incluyen hacer cumplir la legislación estadounidense, monitorear la actividad marítima, apoyar las operaciones de búsqueda y rescate y mantener el control en vastas extensiones de agua con puertos, comunicaciones y logística limitados. Las distancias involucradas dificultan la presencia rutinaria, especialmente a medida que el retroceso del hielo marino estacional amplía los periodos operativos.
El Departamento de Defensa llegó a una conclusión similar en su estrategia de 2024.En ella se abogaba por un mayor conocimiento del entorno, una cooperación más sólida con los aliados, más ejercicios militares y una presencia estadounidense controlada. La estrategia describía a China como un país que buscaba mayor influencia y acceso en el Ártico, al tiempo que profundizaba su cooperación con Rusia. Si bien estas valoraciones no convierten cada viaje chino en una operación militar, explican por qué las agencias estadounidenses consideran cada vez más la investigación, el transporte marítimo y las actividades de seguridad como parte de un mismo panorama operativo.
El propósito declarado de China
Pekín presenta su labor en el Ártico como una participación científica y económica legítima. La política oficial china para el Ártico denomina al país un «estado cercano al Ártico» e identifica la investigación científica, la vigilancia ambiental, las rutas marítimas y el desarrollo de recursos como intereses legítimos. El documento afirma que China respetará la jurisdicción de los estados árticos al tiempo que ejerce los derechos que le confiere el derecho internacional en alta mar y otras aguas pertinentes.
La misma política promueve una “Ruta de la Seda Polar”, una tecnología polar más avanzada y mayores capacidades de observación. Esta combinación ayuda a explicar las interpretaciones contrapuestas. Los funcionarios chinos pueden señalar una agenda de investigación declarada abiertamente y los derechos de navegación internacionales. Los funcionarios estadounidenses pueden reconocer esos derechos, al tiempo que señalan que las operaciones continuas, los datos ambientales de alta resolución y los buques especializados desarrollan capacidades que podrían ser útiles en una crisis. Por lo tanto, la cuestión central no reside simplemente en la ruta que sigue un barco, sino en la información que recopila y cómo se puede utilizar ese conocimiento posteriormente.
Por qué es importante la región de Bering
El estrecho de Bering es un estrecho paso marítimo entre Alaska y Rusia que conecta los océanos Pacífico y Ártico. Por él transitan tráfico local, transporte marítimo internacional y tiene una importancia militar que va mucho más allá de su anchura. La actividad china también se desarrolla en el contexto de una cooperación más estrecha entre Pekín y Moscú. En 2024, funcionarios estadounidenses observaron una patrulla conjunta de la guardia costera chino-rusa en el mar de Bering, una operación que la Associated Press describió como la ubicación más septentrional en la que habían operado buques de la guardia costera china hasta ese momento.
Esa patrulla y las expediciones de investigación de este año son misiones distintas y no deben confundirse. Sin embargo, en conjunto demuestran que China puede enviar diversos tipos de buques vinculados al gobierno a aguas del norte y mantener operaciones cerca de la frontera marítima estadounidense. Para Washington, el reto práctico consiste en distinguir la presencia legítima de un comportamiento que justifique un mayor escrutinio, sin interpretar la navegación rutinaria como una escalada.
La prueba operativa que se avecina
La vigilancia dependerá de algo más que la interceptación de embarcaciones individuales. Estados Unidos necesita sensores fiables, comunicaciones, aeronaves, patrulleras, buques con capacidad para navegar en hielo y acceso a instalaciones regionales. También necesita coordinación con Canadá y otros aliados del Ártico para que la información recopilada por un gobierno mejore el conocimiento de la situación en toda la región. La estrategia del Pentágono hace hincapié en este enfoque de red, ya que ningún servicio por sí solo puede cubrir de forma continua la magnitud del Ártico.
La transparencia también puede reducir el riesgo. La notificación anticipada de los planes de investigación, la publicación de los objetivos científicos y la comunicación profesional entre investigadores pueden ayudar a distinguir los estudios legítimos de las prácticas ambiguas. La política de China respalda la cooperación internacional y el intercambio de información en diversos ámbitos del Ártico; los funcionarios estadounidenses pueden poner a prueba estos compromisos mediante solicitudes específicas de datos y avisos operativos, en lugar de basarse únicamente en declaraciones generales.
Por ahora, la evaluación pública de la Guardia Costera es prudente: hay buques chinos presentes, permanecen en aguas internacionales y Estados Unidos los vigila. La consecuencia es la normalización de las operaciones chinas sostenidas cerca de Alaska. Este hecho hace que la vigilancia marítima, unas normas legales claras y una coordinación constante entre aliados sean esenciales para que el Ártico siga siendo un espacio de competencia regulada y no una fuente de confrontación evitable.
