WhatsApp ha activado el cifrado de extremo a extremo por defecto para los mensajes y las llamadas entre más de mil millones de usuarios, convirtiendo el servicio de mensajería móvil más grande del mundo en una red de comunicaciones cuyo contenido, según la compañía, no puede leer.
El cambio afecta a los chats individuales y grupales, fotografías, vídeos, archivos, notas de voz y llamadas cuando los participantes utilizan las versiones actuales de la aplicación. Las claves de cifrado se generan y almacenan en los dispositivos de los usuarios, lo que significa que los servidores de WhatsApp transmiten información cifrada, pero no poseen las claves necesarias para convertirla de nuevo en contenido legible.
«La idea es sencilla: cuando envías un mensaje, la única persona que puede leerlo es la persona o el grupo de chat al que se lo envías», escribieron los cofundadores Jan Koum y Brian Acton en el comunicado de la compañía publicado el martes. Explicaron que la protección se aplica contra ciberdelincuentes, hackers, regímenes opresores y la propia WhatsApp.
Esta implementación culmina un proyecto de ingeniería realizado con Open Whisper Systems, el grupo de software sin fines de lucro responsable de la aplicación de mensajería cifrada Signal. Su protocolo Signal ahora protege las conversaciones de WhatsApp en plataformas Android, iPhone, Windows Phone, BlackBerry y Nokia antiguas, siempre que ambos participantes tengan el software actualizado.
El cifrado se convierte en algo predeterminado, no en una especialidad
El cifrado de extremo a extremo lleva tiempo disponible a través de herramientas de seguridad, pero la magnitud de WhatsApp cambia su alcance. El servicio superó los mil millones de usuarios mensuales a principios de este año, brindando una protección criptográfica que antes se asociaba con expertos y activistas a familias, empresas y grupos sociales en decenas de países sin necesidad de que la activen.
Open Whisper Systems anunció el martes que la integración ahora abarca todos los mensajes y llamadas entre usuarios que utilizan los clientes actuales. El trabajo comenzó con mensajes de texto cifrados de Android en 2014 y se ha expandido progresivamente a otras plataformas y formas de comunicación.
El protocolo utiliza una serie de claves criptográficas cambiantes en lugar de una clave secreta permanente. Se generan nuevas claves a medida que avanza la conversación, un diseño conocido como "trinquete". Esto proporciona "secreto hacia adelante": obtener una clave actual no debería revelar mensajes anteriores. También permite que las personas cuyos teléfonos estén temporalmente sin conexión reciban mensajes cifrados posteriormente, una necesidad práctica para las comunicaciones móviles.
Los usuarios pueden verificar una conversación comparando un código de seguridad numérico extenso o escaneando un código QR que aparece en cada teléfono. El investigador de seguridad Bruce Schneier señaló en una respuesta técnica al lanzamiento que esta verificación ofrece a los usuarios de WhatsApp una forma de confirmar la clave de un contacto, solucionando una vulnerabilidad en los sistemas donde los usuarios simplemente deben confiar en el directorio del servicio.
El sistema está diseñado para que el cifrado sea invisible durante el uso normal. Esta comodidad es tan importante como las matemáticas. Las herramientas de privacidad a menudo no logran una adopción generalizada porque exigen que los usuarios gestionen claves o comprendan advertencias desconocidas. WhatsApp ofrece una protección más robusta bajo una interfaz familiar e informa a los usuarios sobre ella mediante un aviso en cada conversación.
Qué cubre (y qué no cubre) la protección
Cuando el cifrado de extremo a extremo funciona correctamente, una intervención telefónica en los servidores de WhatsApp no puede revelar el contenido de los mensajes ni de las llamadas. Un gobierno puede exigir los registros de las cuentas almacenadas, y un operador de red puede observar que se produjo una conexión, pero la conversación en sí debería permanecer ilegible sin acceso a uno de los dispositivos participantes.
La Electronic Frontier Foundation elogió el diseño en su análisis del 7 de abril, destacando el secreto hacia adelante del protocolo y la publicación por parte de la empresa de un documento técnico. El grupo también advirtió que las aplicaciones cerradas no pueden inspeccionarse tan exhaustivamente como el software de código abierto y que los usuarios aún deben confiar en que WhatsApp entregará el código que describe.
El cifrado no protege un teléfono desbloqueado o comprometido. El malware, el acceso físico, las capturas de pantalla o un interlocutor que copie un mensaje pueden exponer el contenido una vez que este llega al destinatario. Tampoco garantiza el anonimato de los usuarios: los números de teléfono, las relaciones de contacto, las horas y otra información de la cuenta pueden permanecer visibles para el servicio incluso cuando el contenido del mensaje está cifrado.
Tampoco todas las conversaciones están protegidas instantáneamente si un participante utiliza una versión anterior. La notificación de la empresa indica cuándo una conversación está cifrada de extremo a extremo. Un artículo de TechCrunch sobre el lanzamiento destacó que la protección abarca todas las plataformas móviles compatibles, una implementación inusualmente amplia para un sistema con tantos clientes diferentes.
La colisión de las fuerzas del orden
El anuncio se produce una semana después de que el Departamento de Justicia retirara su demanda para obligar a Apple a desbloquear un iPhone utilizado por uno de los atacantes de San Bernardino. El FBI accedió a ese dispositivo a través de un tercero, evitando así un dictamen sobre si se puede obligar a una empresa a comprometer su propia seguridad.
WhatsApp presenta un problema similar, pero a una escala mucho mayor. Si la empresa realmente carece de las claves de acceso, no podrá cumplir con una orden judicial que exige el acceso al contenido legible de los mensajes. Reuters informó el martes que el servicio ya no tendría la capacidad de leer los mensajes de los usuarios, incluso si las autoridades se lo solicitaran.
Las autoridades argumentan que las comunicaciones impenetrables pueden proteger a terroristas, delincuentes organizados y explotadores de menores. Las empresas tecnológicas responden que otorgar acceso excepcional a las autoridades crea una vulnerabilidad que gobiernos hostiles y delincuentes también podrían aprovechar. Los sistemas criptográficos no pueden distinguir con fiabilidad entre un investigador autorizado por un tribunal y un atacante que obtenga la misma capacidad técnica.
El conflicto ya es internacional. Un ejecutivo de Facebook fue detenido brevemente en Brasil el mes pasado después de que las autoridades afirmaran que WhatsApp no había entregado mensajes en una investigación criminal. WhatsApp sostuvo que no poseía el contenido solicitado. El cifrado universal más robusto convierte esa incapacidad en una característica inherente al diseño del servicio, en lugar de una política discrecional.
El artículo de The Guardian vinculaba el compromiso de Koum con la privacidad con su infancia en la Ucrania de la era soviética, donde, según él, el miedo a la vigilancia influyó en las conversaciones familiares. Por lo tanto, la postura pública de WhatsApp es tanto técnica como filosófica: la libertad de expresión privada debe protegerse por defecto, incluso cuando los gobiernos rechazan esta premisa.
Un experimento de seguridad con mil millones de usuarios
Implementar el cifrado a esta escala conlleva riesgos operativos. Los usuarios cambian de teléfono, reinstalan aplicaciones y modifican sus números; los grupos añaden y eliminan participantes; y las redes inestables interrumpen el intercambio de claves. El protocolo debe preservar la confidencialidad sin comprometer la seguridad de las comunicaciones habituales.
Además, concentra la responsabilidad en una empresa propiedad de Facebook. El código de cifrado de WhatsApp se basa en un protocolo abierto, pero la mayor parte de la aplicación no está disponible para inspección independiente. Los usuarios deben confiar en la implementación, el proceso de actualización y el manejo de los datos de cuenta no cifrados por parte de la empresa.
Aun así, este cambio establece un nuevo y sólido precedente. Un reportaje de ABC News sobre el anuncio señaló que ahora todos los mensajes, fotos, videos y archivos están protegidos de forma predeterminada para los usuarios actuales. Esto elimina la razón más común por la que falla el cifrado: que la gente nunca lo activa.
Las consecuencias prácticas se sentirán mucho más allá de WhatsApp. Los competidores se verán presionados a ofrecer una protección similar, los gobiernos tendrán que lidiar con más comunicaciones que no podrán interceptar fácilmente y los consumidores podrían empezar a considerar la mensajería privada como una función común en lugar de una opción especializada. Con una sola actualización de software, el cifrado de extremo a extremo ha pasado de ser un elemento marginal de internet a estar presente en el mercado masivo.
