Esta semana, la Organización Mundial de la Salud mantuvo el brote de Zika y sus complicaciones neurológicas como una emergencia de salud pública mundial, pero concluyó que los Juegos Olímpicos de Río de Janeiro supondrían un riesgo adicional "muy bajo" de propagación internacional del virus.
El dictamen, emitido el martes tras la tercera reunión del comité de emergencia de la OMS, intenta separar dos cuestiones que se han entrelazado cada vez más: si el Zika sigue siendo una grave amenaza para las mujeres embarazadas y los fetos en desarrollo, y si trasladar o cancelar un evento deportivo multitudinario frenaría de forma significativa una epidemia ya establecida en gran parte de América.
La declaración oficial del comité respondió con firmeza a ambas preguntas. La asociación entre la infección por Zika, la microcefalia y el síndrome de Guillain-Barré aún justifica la declaración de emergencia. Sin embargo, los viajes internacionales a Brasil ya son frecuentes, se prevé que la transmisión en Río sea menor durante el invierno del hemisferio sur y es improbable que los Juegos alteren la evolución global del virus.
Una emergencia definida por complicaciones, no por síntomas comunes
La infección por Zika suele ser leve o asintomática, lo que dificulta su vigilancia. La emergencia surge de la creciente evidencia de que la infección durante el embarazo puede causar microcefalia y otras anomalías cerebrales graves en el feto, y de que puede estar asociada con el síndrome de Guillain-Barré, un trastorno en el que el sistema inmunitario ataca los nervios periféricos.
El informe de situación de la OMS del 16 de junio indicó que ningún país nuevo había notificado la transmisión por mosquitos o de persona a persona durante la semana anterior, pero que el alcance geográfico seguía siendo amplio. El informe reiteró el consenso científico de que el Zika es causa de microcefalia y síndrome de Guillain-Barré, y afirmó que los trastornos asociados seguían cumpliendo la definición de Emergencia de Salud Pública de Importancia Internacional.
Este enfoque es importante porque dirige los recursos hacia la vigilancia del embarazo, la capacidad de diagnóstico, el control de mosquitos y la investigación, en lugar de centrarse únicamente en la enfermedad febril leve. No existe vacuna, tratamiento específico ni prueba ampliamente disponible lo suficientemente sencilla como para resolver todas las infecciones sospechosas. Muchos casos pasan desapercibidos, y la interpretación de laboratorio puede complicarse por la reacción cruzada con flavivirus relacionados, como el del dengue.
Por qué los Juegos Olímpicos no cambian la ecuación global
Más de 200 académicos habían instado a la OMS a reconsiderar la celebración de los Juegos, argumentando que cientos de miles de visitantes podrían llevar la infección a sus hogares, a lugares donde abundan los mosquitos Aedes. El comité examinó estas preocupaciones, pero no encontró justificación de salud pública para posponer, cancelar o reubicar los Juegos Olímpicos o Paralímpicos.
de la OMS para los Juegos señalan que Brasil es solo uno de los casi 60 países y territorios que reportan transmisión continua de mosquitos. El movimiento habitual entre esos lugares es mucho mayor que el flujo temporal previsto para los Juegos. El clima más fresco y seco de agosto en Río también debería reducir la actividad de los mosquitos, aunque no eliminará el riesgo individual.
Los modelos citados antes de la reunión del comité proyectaban un número reducido de contagios entre los visitantes extranjeros. Reuters informó que un grupo de São Paulo estimó no más de 15 contagios entre los visitantes. Estas proyecciones dependen de supuestos sobre la asistencia, la densidad de mosquitos y la tasa de infección subyacente, pero ilustran por qué el comité diferenció la visibilidad de los Juegos Olímpicos de su contribución epidemiológica.
La conclusión no es definitiva. Se recomienda a las mujeres embarazadas no viajar a zonas con transmisión activa del virus Zika, incluido Río de Janeiro. Los viajeros deben usar repelente de insectos, vestir ropa que cubra la mayor parte de la piel expuesta, alojarse en lugares con mosquiteras o aire acondicionado y tomar precauciones contra la transmisión sexual. La OMS también recomendó a las autoridades brasileñas intensificar el control de mosquitos en los alrededores de los recintos y las zonas turísticas.
El riesgo personal sigue siendo marcadamente desigual
Para la mayoría de los viajeros, es probable que el Zika no cause síntomas o solo una enfermedad leve caracterizada por sarpullido, fiebre, dolor articular o conjuntivitis. Para una viajera embarazada, o la pareja embarazada de un viajero infectado, las consecuencias pueden ser graves. Esta asimetría explica por qué una contribución “muy baja” a la propagación mundial puede coexistir con una fuerte recomendación de no viajar para un grupo específico.
de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) para los Juegos Olímpicos aconsejan a las mujeres embarazadas que consideren no asistir y a los viajeros que tomen precauciones contra los mosquitos y las enfermedades de transmisión sexual. Este consejo se basa en la evidencia de que el virus Zika puede persistir en el semen durante más tiempo que en la sangre, lo que crea una vía de transmisión incluso después de que el viajero haya regresado a casa.
Una investigación realizada en Colombia subraya la magnitud y la incertidumbre del problema. Un estudio publicado en el New England Journal of Medicine reportó decenas de miles de casos sospechosos de infección, incluyendo cerca de 12 000 entre mujeres embarazadas, y señaló que los resultados del embarazo y el momento de la infección requerían un seguimiento continuo. La ausencia de anomalías detectadas en muchas infecciones ocurridas al final del embarazo no eliminó el riesgo derivado de una exposición temprana.
La credibilidad de la salud pública depende de explicar la distinción
La tarea de la OMS se complica por las críticas a sus respuestas de emergencia y por la intensa atención que suscita un evento deportivo mundial. La conclusión de que los Juegos deben celebrarse puede sonar desdeñosa si se comunica sin las advertencias pertinentes. Por consiguiente, el comité de emergencia mantuvo la máxima alerta internacional, aunque se negó a recomendar una medida que consideró epidemiológicamente ineficaz.
Un análisis independiente sobre enfermedades infecciosas llegó a una conclusión similar respecto a la decisión. El Centro de Investigación y Políticas sobre Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Minnesota informó el martes que el comité no encontró fundamento para imponer restricciones generales a los viajes o al comercio, al tiempo que mantuvo las directrices especiales para las mujeres embarazadas y enfatizó la importancia de la vigilancia de los viajeros que regresan.
La tensión se hace patente en el debate científico. Un análisis contemporáneo publicado en Wired argumentaba que las condiciones invernales y la escasa proporción de viajes internacionales que representaron los Juegos respaldan la conclusión de la OMS; los críticos, por su parte, replican que incluso un pequeño número de infecciones exportadas puede ser relevante en zonas donde coinciden mosquitos competentes y poblaciones susceptibles.
Para los sistemas de salud, las prioridades operativas son menos ambiguas. Los médicos deben preguntar a las pacientes embarazadas y a sus parejas sobre sus viajes, los laboratorios públicos necesitan capacidad para realizar pruebas complejas, los servicios de transfusión sanguínea deben reducir el riesgo de transfusiones y las autoridades locales deben prepararse para la transmisión por mosquitos. La investigación debe aclarar con qué frecuencia la infección causa daño fetal, cuánto tiempo sigue siendo posible la transmisión sexual y qué intervenciones son efectivas.
Los Juegos Olímpicos se han convertido en el símbolo más visible de la crisis del Zika, pero la decisión de la OMS se basa en un panorama más amplio. El virus ya se está propagando a través de viajes cotidianos, mosquitos y contacto sexual en numerosos países. Prevenir las lesiones congénitas dependerá menos de modificar un solo evento que de una vigilancia constante, una comunicación de riesgos transparente y medidas de protección dirigidas a las personas para quienes la infección representa el mayor riesgo.
