Duncan Sheik, el cantautor que llevó una sensibilidad pop alternativa a Broadway y ganó dos premios Tony por Spring Awakening, falleció el jueves en Manhattan. Tenía 56 años.
Su fallecimiento fue anunciado el viernes en un comunicado publicado en su cuenta oficial. Un portavoz de la familia informó a la revista People que Sheik murió el 17 de septiembre tras sufrir un paro cardíaco debido a una insuficiencia cardíaca. El comunicado lo describió como padre, esposo, hijo, hermano y amigo, y pidió que se centrara la atención en su trabajo musical y teatral, que lo convirtieron en una figura excepcionalmente versátil en dos ámbitos.
Sheik se dio a conocer con el sencillo de 1996 «Barely Breathing», para luego desarrollar una segunda carrera como compositor teatral. Esta etapa culminó con el musical de rock «Spring Awakening», cuyo éxito lo convirtió en parte de una generación que amplió el vocabulario musical de Broadway más allá de las melodías convencionales. Su muerte se produjo justo cuando nuevas producciones de su obra se preparaban para llegar al público neoyorquino.
Desde el éxito radiofónico hasta Broadway
Nacido en Montclair, Nueva Jersey, en 1969, Sheik se inició en la música desde temprana edad gracias a su abuela, pianista formada en Juilliard. Estudió semiótica en la Universidad de Brown y comenzó a cantar en público durante su época universitaria antes de mudarse a Los Ángeles tras graduarse. Su álbum debut homónimo salió a la venta en 1996, y "Barely Breathing" se convirtió en su mayor éxito.
La canción alcanzó el puesto número 16 en la lista Billboard Hot 100 y permaneció en ella durante 55 semanas, según AP. Le valió a Sheik una nominación al Grammy en 1998 a la mejor interpretación vocal masculina de pop. Continuó grabando, incluyendo los álbumes Humming, Phantom Moon y Daylight, mientras buscaba un estilo que se adaptara mejor a la composición íntima y poética que se había convertido en su sello distintivo.
El teatro musical fue el punto de partida. En colaboración con el letrista y dramaturgo Steven Sater, Sheik dedicó años a desarrollar una adaptación de la obra de Frank Wedekind de 1891, * El despertar de la primavera*. Ambos mantuvieron la historia ambientada en la Alemania provincial del siglo XIX, pero permitieron que sus adolescentes expresaran su miedo, deseo e ira a través de la música rock y folk contemporánea. Este contraste hizo que la partitura sonara íntima e inmediata, en lugar de estar anclada en una época específica.
Un programa que cambió su carrera
Spring Awakening se estrenó en Broadway en diciembre de 2006 y se representó durante 859 funciones, según los registros oficiales. Su tratamiento franco de la represión sexual, el abuso, el aborto y el suicidio contribuyó a que la obra fuera a la vez controvertida e influyente, mientras que su elenco dio a conocer a un grupo de artistas que se convertirían en figuras destacadas del teatro y el cine, como Jonathan Groff, Lea Michele y John Gallagher Jr.
La producción ganó ocho premios Tony, incluyendo el de mejor musical. Sheik ganó el premio a la mejor partitura original, compartido con Sater, y el de mejores orquestaciones. El álbum del elenco ganó el Grammy 2008 al mejor álbum de un musical. La Academia de la Grabación incluye este premio junto con la nominación anterior de Sheik por "Barely Breathing", reflejando la singular trayectoria de un artista reconocido primero como intérprete de pop y luego como compositor de Broadway.
La sobria instrumentación, con sus guitarras, cuerdas y armonías vocales, se convirtió en un elemento central de la identidad del espectáculo. Además, sirvió de puente entre el pop comercial y el teatro, demostrando que un musical podía utilizar los sonidos de la radio alternativa sin tratarlos como mero adorno. En 2015, la reposición en Broadway a cargo de Deaf West Theatre integró el lenguaje de señas estadounidense y el inglés hablado y cantado en la misma producción, ampliando el alcance del material y obteniendo una nominación al premio Tony a la mejor reposición.
Trabajo que va más allá de un solo musical definitorio
Sheik no limitó su carrera teatral a las obras que le valieron los mayores honores. Compuso la música y las letras de American Psycho, que llegó a Broadway en 2016 tras su estreno en Londres, y colaboró en proyectos como Whisper House, Alice by Heart, Because of Winn-Dixie y The Secret Life of Bees. Su catálogo teatral combinaba con frecuencia material de origen complejo con partituras melódicas, a menudo sobrias, en lugar de recurrir al espectáculo convencional.
También continuó publicando música en solitario. Sus grabaciones posteriores nunca repitieron el éxito de «Barely Breathing», pero mantuvieron la trayectoria paralela que la hizo única: siguió siendo artista discográfico a la vez que se consolidaba como compositor y orquestador. Reuters informó que falleció días antes del estreno previsto en el circuito Off-Broadway de su nuevo musical, « Memoirs of Amorous Gentlemen», adaptado del manga de Moyoco Anno.
Un legado que aún perdura en escena
El momento de la muerte de Sheik subraya la intensa actividad que mantuvo en el teatro. Otra producción de Spring Awakening , se estaba preparando para el otoño, brindando a un nuevo elenco y público acceso a la partitura casi dos décadas después de su estreno en Broadway. El musical ya ha pasado por Broadway, el West End, giras, producciones regionales, escolares y reposiciones, superando con creces su estreno original.
La influencia de Sheik radica menos en una fórmula estilística concreta que en el camino que demostró ser posible. Pasó de un debut pop con una gran discográfica a una trayectoria consolidada en el teatro sin abandonar la sutil composición que lo distinguió desde sus inicios. En Spring Awakening, esa sensibilidad ofreció a los adolescentes un lenguaje musical moderno dentro de una historia clásica y contribuyó a cambiar las expectativas sobre cómo podía sonar la música de un musical de Broadway.
Le sobreviven sus padres, su esposa, Nora Ariffin, y su hija, Inés. En un comunicado, su familia afirmó que su obra seguirá inspirando a las futuras generaciones. Las producciones que se están llevando a cabo ahora garantizarán esa continuidad de inmediato: la voz de Sheik permanecerá presente en los teatros, incluso mientras las comunidades que rodeaban su música lloran su fallecimiento.
