Cuatro personas en el sur de Florida probablemente contrajeron el virus Zika por picaduras de mosquitos locales, informaron el viernes funcionarios estatales y federales, lo que marca la primera transmisión reconocida del virus por mosquitos en los Estados Unidos continentales. Los pacientes —tres hombres y una mujer— no habían viajado a una zona con transmisión activa y no estaban relacionados por contacto sexual.
Los investigadores creen que la exposición ocurrió hace varias semanas en una pequeña área del condado de Miami-Dade, al norte del centro de Miami, aunque un paciente reside en el vecino condado de Broward. "Toda la evidencia que hemos visto indica que se trata de una transmisión por mosquitos", declaró el Dr. Tom Frieden, director de los CDC, en el comunicado de la agencia del 29 de julio. Las autoridades aún no han encontrado ningún mosquito que haya dado positivo, pero el patrón epidemiológico apunta a una propagación local.
Cuatro casos modifican el umbral de respuesta
Hasta ahora, Estados Unidos continental había reportado 1658 casos de Zika, todos asociados con viajes, transmisión sexual o exposición en laboratorios. Puerto Rico y otros territorios estadounidenses presentan brotes activos transmitidos por mosquitos. Los hallazgos en Florida transforman una amenaza largamente anticipada por las agencias de salud pública, pasando de la planificación a la contención activa.
Los CDC han previsto una transmisión local limitada en zonas cálidas donde Aedes aegypti está establecido. Su plan de respuesta provisional parte de la base de que las reintroducciones repetidas por viajeros infectados podrían generar pequeños focos de contagio. El mosquito vive cerca de las personas, se reproduce en recipientes con poca agua y puede ser difícil de controlar únicamente con la fumigación convencional.
Florida comenzó a investigar a los pacientes tras determinar que no presentaban los riesgos habituales asociados a los viajes. Los trabajadores sanitarios están realizando pruebas a familiares, vecinos y personas que trabajan en la zona afectada, buscando infecciones adicionales que pudieran no haber causado síntomas. El informe de NPR del viernes indicó que el estado tenía capacidad para realizar pruebas a 6609 personas para detectar la infección activa y a 2059 para detectar anticuerpos, y que planeaba solicitar más suministros si fuera necesario.
Una zona pequeña, una intervención intensiva
El gobernador Rick Scott afirmó que la transmisión activa parece estar confinada a un área de aproximadamente una milla cuadrada. Equipos estatales y locales han ampliado las visitas puerta a puerta, la colocación de trampas para mosquitos, la aplicación de larvicidas y adulticidas, y la eliminación de agua estancada. Florida está contratando a empresas adicionales de control de plagas y distribuyendo material de prevención a mujeres embarazadas.
Los CDC no han recomendado restricciones de viaje dentro de Estados Unidos. Frieden afirmó que la agencia reevaluaría la situación diariamente a medida que la vigilancia aclare si la transmisión continúa. Según el Washington Post , las autoridades consideran que la respuesta es rápida y está focalizada geográficamente, pero prevén que podrían surgir más casos, ya que la mayoría de las personas infectadas nunca desarrollan síntomas.
La dificultad radica en demostrar que las medidas de control han interrumpido la transmisión. Las pruebas de mosquitos tienen baja sensibilidad cuando la infección es poco frecuente, y el intervalo entre la picadura, los síntomas, la prueba y la confirmación puede extenderse durante semanas. La ausencia de nuevos casos reconocidos sería alentadora, pero no constituye una prueba inmediata de que el virus haya desaparecido.
Las directrices de preparación de los CDC, publicadas en abril, instaban a las jurisdicciones a coordinar laboratorios, médicos, distritos de control de mosquitos y comunicaciones antes de que apareciera un caso local. La respuesta de Florida representa la primera prueba importante de este marco en el territorio continental de Estados Unidos.
El embarazo convierte una infección leve en una urgencia
El virus Zika generalmente no causa enfermedad o solo fiebre, sarpullido, dolor articular y ojos rojos. Su importancia para la salud pública radica en la infección durante el embarazo, que puede causar microcefalia y otras anomalías cerebrales graves en el feto. El virus también puede transmitirse por vía sexual, lo que representa un riesgo que se extiende más allá del área de distribución y la temporada de los mosquitos.
Las autoridades siguen recomendando a las mujeres embarazadas que eviten las picaduras de mosquitos, utilicen repelentes registrados por la Agencia de Protección Ambiental (EPA) según las indicaciones, vistan mangas largas y permanezcan en edificios con mosquiteras o aire acondicionado. Los hombres con parejas embarazadas que vivan o viajen a zonas de transmisión deben usar preservativos o abstenerse de tener relaciones sexuales. El reportaje de PBS NewsHour enfatizó que los cuatro casos no justifican el pánico, pero sí requieren una protección intensiva durante el embarazo.
Las pruebas presentan sus propias complicaciones. Las pruebas moleculares son más útiles durante un período limitado después de la infección, mientras que las pruebas de anticuerpos pueden presentar reactividad cruzada con virus relacionados, como el del dengue. Los médicos deben interpretar los resultados junto con los síntomas, los viajes y el historial de exposición. El estado recomienda a las personas en la zona de investigación, especialmente a las mujeres embarazadas, que se comuniquen con los departamentos de salud del condado.
Seguridad sanguínea e infecciones ocultas
Dado que la mayoría de las infecciones son asintomáticas, la donación de sangre puede convertirse en una vía de transmisión. Los centros de donación de sangre en los condados de Miami-Dade y Broward han suspendido las donaciones o han implementado pruebas y medidas para reducir la presencia de patógenos. Las organizaciones nacionales de donación de sangre están trasladando unidades desde zonas no afectadas para mantener el suministro.
ABC News informó el viernes que el brote incluye a una mujer y tres hombres, y que no existe vacuna ni tratamiento antiviral específico. La ausencia de una vacuna hace que prácticamente toda la responsabilidad recaiga en el control de mosquitos, la protección personal, las precauciones sexuales y la vigilancia.
La disputa general sobre la financiación en Washington sigue sin resolverse. La administración ha solicitado 1900 millones de dólares para la investigación de vacunas, el control de mosquitos, la respuesta estatal y los servicios de salud, mientras que el Congreso levantó la sesión sin llegar a un acuerdo. Florida y otros estados han utilizado fondos de emergencia ya existentes, pero una transmisión local sostenida podría aumentar rápidamente los costos de las pruebas y el control.
La contención, no la erradicación, es el objetivo a corto plazo
La experiencia con el dengue y la chikungunya en Florida sugiere que los brotes locales pueden limitarse mediante condiciones de vivienda adecuadas, aire acondicionado, mosquiteras y un control organizado de mosquitos. Estas ventajas reducen la probabilidad de una epidemia a gran escala en comparación con algunas zonas de Latinoamérica y el Caribe, pero no eliminan la transmisión vecinal.
El resumen contemporáneo de Time señaló que los cuatro casos parecen estar vinculados a una pequeña zona, aunque los pacientes residen en dos condados. Esta concentración proporciona a los equipos de control un objetivo definido, al tiempo que subraya la importancia de encontrar a las personas cuyas infecciones fueron asintomáticas.
La medida inmediata del éxito será si las pruebas identifican casos adicionales de transmisión local y si disminuyen las poblaciones de mosquitos. Las cuatro infecciones no indican una propagación a nivel nacional. Sin embargo, sí confirman que existen las condiciones biológicas para la transmisión en el territorio continental y que los casos importados pueden convertirse en casos locales. Las agencias de salud pública deben ahora contener el primer brote y prepararse para la posibilidad de que no sea el último.
