American Airlines afirma que su factura de combustible del cuarto trimestre ha aumentado en aproximadamente mil millones de dólares con respecto a la cifra prevista en julio, mientras que United Airlines ha cancelado algunos vuelos de diciembre y Southwest Airlines ha reducido a la mitad el crecimiento de capacidad previsto para 2026. Las tres aerolíneas dieron a conocer sus respuestas el miércoles, cuando un nuevo aumento en los precios del combustible para aviones comenzó a convertir un problema de costos en un problema de horarios para los viajeros.
Estos ajustes no representan un colapso generalizado del servicio en el sector. Los ejecutivos declararon a Reuters que las reservas y los ingresos se mantienen sólidos, incluso en las clases premium, corporativas y económicas. Sus decisiones, en cambio, demuestran cómo las aerolíneas protegen sus beneficios cuando el precio del combustible sube más rápido que las tarifas: reducen los vuelos con menor rentabilidad, conservan las rutas que pueden soportar precios más altos y reconsideran el crecimiento futuro.
Para los pasajeros, el riesgo inmediato se concentra en los vuelos programados para finales de año y principios de 2027, más que en los que operan actualmente. Algunos viajeros podrían sufrir cambios de itinerario o cancelaciones, mientras que quienes reserven más tarde podrían encontrar menos horarios de salida y menor competencia en rutas menos rentables. Que la reducción de vuelos se generalice dependerá de los precios del combustible, la demanda y de cuánto del coste adicional puedan recuperar las aerolíneas a través de las tarifas.
Los precios del combustible cambiaron más rápido que los horarios
Las aerolíneas publican sus horarios y venden los asientos con meses de antelación, pero los precios del combustible pueden variar en cuestión de días. El 15 de septiembre, el precio del combustible para aviones en la costa del Golfo de Estados Unidos alcanzó los 4,705 dólares por galón, frente a los 4,341 dólares del 9 de septiembre, según datos de la Administración de Información Energética. Este aumento de aproximadamente el 8% en menos de una semana se produjo tras meses de volatilidad relacionada con las interrupciones en el suministro energético y el conflicto en Oriente Medio.
El director financiero de American Airlines, Devon May, declaró que el precio del combustible en el cuarto trimestre superó en aproximadamente un dólar por galón la previsión de la compañía para julio. Dado que cada variación de un centavo supone un aumento de unos 10 millones de dólares en el coste trimestral del combustible de American, este incremento se traduce en un impacto estimado de 1.000 millones de dólares. El director ejecutivo, Robert Isom, afirmó que el aumento de los ingresos ha compensado gran parte de los gastos hasta el momento, pero American continuará ajustando su capacidad de producción a finales del cuarto trimestre.
United está aplicando la misma lógica a los vuelos que generan el menor margen de beneficio. El director financiero, Michael Leskinen, afirmó que se cancelaron algunos vuelos en diciembre debido a que el aumento del precio del combustible hizo que las rutas menos rentables fueran menos atractivas, y que podrían producirse más reducciones en el primer trimestre y durante 2027 si los precios se mantienen elevados. Southwest, que tenía previsto aumentar la disponibilidad de asientos entre un 2 % y un 3 % este año, ya ha reducido ese crecimiento a la mitad y podría volver a recortarlo.
Los recortes de capacidad pueden justificar tarifas más altas
La rentabilidad de un vuelo depende de más factores que la ocupación de la mayoría de los asientos. Las aerolíneas sopesan la tarifa promedio, la distancia del trayecto, los costos de la aeronave y la tripulación, los gastos aeroportuarios, el tráfico de conexión y los ingresos que podrían obtenerse utilizando el avión en otro lugar. Una ruta que resultaba rentable con un precio de combustible más bajo puede volverse poco atractiva incluso cuando la demanda parece alta.
Reducir la capacidad también facilita que las aerolíneas trasladen el costo del combustible a los pasajeros. Con menos asientos disponibles, las aerolíneas tienen menos incentivos para ofrecer descuentos, especialmente en rutas donde varias compañías reducen su capacidad simultáneamente. Sin embargo, esta estrategia no garantiza el éxito: los viajeros pueden posponer sus viajes, elegir aeropuertos diferentes o cambiar de aerolínea si los precios suben demasiado rápido.
El sistema aéreo nacional entró en crisis con un número de salidas relativamente estable. Los datos (BDT) correspondientes a los 12 meses hasta junio muestran un aumento del 0,6 % en las salidas desde Estados Unidos con respecto al período anterior, a pesar de que el número de pasajeros embarcados disminuyó un 0,6 % y el factor de ocupación se redujo en el mismo porcentaje. Estas cifras son anteriores a los recortes más recientes, pero sugieren que las aerolíneas están ajustando una extensa red en lugar de responder a una repentina desaparición de pasajeros.
La presión se ha ido acumulando durante meses
Los últimos anuncios representan una escalada en el aumento de costos que se hizo evidente en la primavera. Las principales aerolíneas de pasajeros de EE. UU. gastaron poco más de 5 mil millones de dólares en combustible en marzo, 1.8 mil millones más que en febrero, según cifras del Departamento de Transporte publicadas en ese momento. El precio promedio pagado subió un 31% en un mes, hasta alcanzar los 3.13 dólares por galón, mientras que el consumo aumentó un 20%.
Las aerolíneas respondieron inicialmente con aumentos de tarifas, cargos por equipaje y otras medidas de control de costos. Las aerolíneas de mayor tamaño también cuentan con más opciones que sus competidoras más pequeñas: pueden reubicar aviones entre sus centros de conexión, reducir frecuencias en lugar de abandonar una ciudad y concentrar la capacidad en rutas internacionales o con alta demanda de pasajeros de primera clase. Esta flexibilidad ayuda a explicar por qué American, United y Southwest siguen describiendo la demanda como sólida, al tiempo que reducen sus vuelos programados.
Los viajeros no deben asumir que cada reducción de capacidad anunciada implica la cancelación de una reserva. Algunos cambios afectan a vuelos que aún no se habían puesto a la venta, mientras que otros pueden implicar una menor frecuencia en una ruta en lugar de su eliminación total. Los indicadores más útiles serán los avisos directos de las aerolíneas, los cambios en las reservas existentes y los horarios revisados para diciembre y principios de 2027.
Qué pueden esperar los pasajeros
Los pasajeros con reservas para el invierno deben verificar periódicamente los números de vuelo y los horarios de conexión, especialmente si su itinerario utiliza una ruta con solo una o dos salidas diarias. Una cancelación puede reducir las alternativas para el mismo día cuando la oferta de vuelos se ha visto mermada. Quienes tengan planes que requieran puntualidad quizás prefieran evitar el último vuelo del día o conexiones inusualmente cortas, aunque las aerolíneas no han identificado un conjunto general de rutas afectadas.
Las protecciones federales para reembolsos siguen vigentes cuando una aerolínea cancela o modifica sustancialmente un vuelo y el pasajero no acepta la alternativa. Según las normas del Departamento de Transporte (DOT), las aerolíneas deben notificar a los clientes afectados sobre este derecho; si un viajero rechaza la reprogramación o no responde a una oferta, el reembolso generalmente debe ser automático. Un pasajero que acepta y toma el vuelo de reemplazo no tiene derecho al reembolso total del boleto según estas normas.
La principal incógnita reside en la duración. Si los precios del combustible para aviones bajan, las aerolíneas podrán retomar parte del crecimiento previsto antes de que se finalicen los horarios. Si los costes se mantienen elevados, las reducciones selectivas actuales podrían extenderse hasta 2027, dejando a los viajeros con menos opciones y una mayor presión sobre los precios, incluso con una demanda sólida. La próxima actualización de los horarios revelará si se trata de una corrección invernal limitada o de un reajuste más amplio en el transporte aéreo estadounidense.
