La farmacéutica suiza Lonza anunció el martes que ha llegado a un acuerdo para adquirir cinco plantas de fabricación por contrato en Estados Unidos, propiedad de la alemana Merck KGaA. Esta operación duplicará con creces la red de producción de Lonza en EE. UU. para sus clientes, pasando de cuatro a nueve plantas, e incorporará a la empresa a unos 1100 empleados.
La compra le brindaría a Lonza capacidad adicional en EE. UU. para fabricar componentes para medicamentos oncológicos dirigidos y para respaldar programas de terapia celular y génica. La operación abarca las operaciones existentes, con sus empleados y programas para clientes, en lugar de cinco nuevas fábricas. Las empresas prevén cerrar la transacción a mediados de 2027, sujeta a las aprobaciones y otras condiciones de cierre.
Cinco sitios, cuatro estados
Las instalaciones se extienden por cuatro estados, y cada grupo de plantas satisface una necesidad de producción diferente. Según el comunicado de Lonza, la planta de St. Louis, Missouri, trabaja con bioconjugados, y las plantas de Madison y Verona, Wisconsin, fabrican los agentes terapéuticos y los enlazadores utilizados en algunos de esos productos. En un conjugado anticuerpo-fármaco, el enlazador une el fármaco a un anticuerpo que se une a una diana. Integrar estos pasos en una única red de fabricación permitiría a Lonza gestionar una mayor parte del proceso de producción de dichos productos.
La planta de Carlsbad, California, se especializa en vectores virales, que se utilizan para administrar material genético en algunas terapias. La planta de Indianápolis, Indiana, cuenta con capacidad para producir nanopartículas lipídicas, liposomas y proteínas modificadas con polietilenglicol. Según la empresa, ambas plantas disponen de capacidad para el llenado y acabado estéril. Este proceso consiste en colocar el medicamento fabricado en su envase final bajo condiciones controladas.
La combinación de factores implica que el recuento de nueve centros solo refleja una parte de lo que Lonza obtendría. Fierce Pharma señaló que la compra ampliaría varias especialidades técnicas simultáneamente. Un cliente que busque alguno de estos servicios aún deberá evaluar las instalaciones y el proceso específicos; la capacidad de un centro no implica que las demás sean intercambiables.
Lo que las empresas revelaron sobre el precio
Merck describió la contraprestación como una cantidad de entre 100 y 600 millones de euros. Lonza caracterizó el valor de la empresa en francos suizos, utilizando un rango de entre 100 y 600 millones de euros. Las divulgaciones utilizan monedas diferentes y ninguna proporciona un precio exacto. Reuters informó que Lonza situó el precio cerca del punto medio de un rango de entre 100 y 600 millones de francos suizos.
Lonza planea pagar en efectivo utilizando el efectivo disponible y las líneas de crédito existentes. Prevé que las instalaciones adquiridas generen aproximadamente 250 millones de francos suizos en ventas en 2028, con un margen en su indicador de ganancias principal inferior al del grupo en general. Esta cifra es la previsión de la dirección para un ejercicio fiscal completo futuro, y no los ingresos ya registrados por Lonza. La compañía mantuvo sus perspectivas para 2026 y sus ambiciones financieras a largo plazo, por lo que el anuncio no modificó las previsiones a corto plazo.
La previsión de margen también establece un punto de referencia distinto al de la previsión de ventas. Las operaciones adquiridas podrían alcanzar la estimación de ventas y aun así obtener menos ingresos por cada franco que el negocio actual de Lonza. Lonza prevé que las plantas alcancen el nivel de margen futuro del grupo a mediados de la década de 2030. Esto deja una brecha considerable entre el cierre previsto y el momento en que la dirección considera que las operaciones podrían igualar la rentabilidad de la empresa en su conjunto.
Lo que Merck está guardando
El vendedor es Merck KGaA, con sede en Darmstadt, Alemania. En su propio comunicado , la desinversión se describe como una forma de concentrar la inversión en el resto de su negocio de Ciencias de la Vida. El acuerdo excluye a BioReliance Contract Testing Services. Merck afirma que continuará suministrando consumibles, tecnología y servicios a fabricantes de medicamentos y empresas de fabricación por contrato, incluyendo a Lonza, una vez que se cierre la transacción.
Las empresas afirman que operarán de forma independiente hasta su cierre. Lonza prevé que su plantilla en EE. UU. supere los 6000 empleados una vez que se produzca la transferencia. La cifra aproximada de 1100 se refiere al personal que se espera que se incorpore procedente de las operaciones adquiridas; no representa un plan para crear 1100 nuevos puestos de trabajo. Ambas empresas identificaron la continuidad para clientes y empleados como una prioridad durante la transición.
Operaciones de compra paralelas a la nueva construcción
Lonza también está invirtiendo en sus operaciones actuales en Estados Unidos. En su reunión informativa para inversores en Vacaville, California, detalló su estrategia como fabricante por contrato especializado. En septiembre, anunció por separado la construcción de una planta comercial de secado por pulverización en Bend, Oregón, cuya finalización está prevista para 2029. Dicha planta es un proyecto de construcción. El acuerdo del martes, en cambio, transferiría las instalaciones operativas y el personal que ya realiza el trabajo.
La diferencia radica en cómo se materializará la expansión. La adquisición cambiaría de inmediato la propiedad de los terrenos al momento del cierre, pero por sí sola no añadiría cinco fábricas a la base manufacturera del país. Lonza afirma que existe margen para expandir las operaciones adquiridas con el tiempo, según lo justifique la demanda de los clientes. Las empresas no anunciaron un presupuesto de expansión para cada ubicación.
El siguiente hito concreto es el cierre, que aún depende de las aprobaciones regulatorias y otras condiciones. Posteriormente, las cuestiones prácticas serán si los programas para clientes continúan sin interrupciones, qué porcentaje de la capacidad de producción disponible utilizan los clientes y si las plantas alcanzan las ventas proyectadas para 2028.
