Más de 2000 vuelos sufrieron retrasos, cancelaciones o desvíos tras un fallo de software de un milisegundo que corrompió los datos del sistema de control de tráfico aéreo británico, según un informe de NATS publicado el viernes. La interrupción del servicio, ocurrida el 8 de septiembre, obligó a restringir el tráfico aéreo en todo el país durante aproximadamente seis horas, aunque el software defectuoso afectó principalmente al centro de control del área de Londres, y causó problemas a cientos de miles de viajeros durante más de dos días.
Los resultados preliminares ofrecen el primer relato detallado de cómo un fallo poco conocido en un sistema de asignación de códigos de identificación de aeronaves derivó en una de las mayores interrupciones recientes en la aviación británica. NATS afirmó que el incidente no fue causado por error humano, actividad militar ni ciberataque. El operador ha implementado medidas de seguridad temporales mientras se prueba una solución de software definitiva, pero el gobierno ha ordenado una revisión regulatoria independiente de los hallazgos y de la inversión de NATS en resiliencia.
Una solicitud rutinaria encontró un defecto oculto
El fallo se produjo cuando el Sistema Nacional del Espacio Aéreo, una plataforma central de datos de vuelo, procesó una solicitud manual válida de un código transpondedor utilizado para correlacionar la trayectoria de radar de una aeronave con su plan de vuelo. Una tarea de mayor prioridad interrumpió dicha solicitud durante un intervalo de tiempo estimado en aproximadamente un milisegundo. Cuando se reanudó el procesamiento, un defecto previamente desconocido provocó que el sistema actualizara los datos incorrectamente, según el informe.
El registro corrupto no provocó la interrupción inmediata de la red. A las 10:02 a. m., la conexión entre el sistema nacional y el Centro de Control de Área de Londres se interrumpió durante 45 segundos y luego se restableció. Los ingenieros iniciaron una investigación de rutina tras no encontrar ninguna falla de hardware. A las 12:32 p. m., los repetidos intentos de procesar los datos corruptos desestabilizaron nuevamente la conexión, lo que obligó a los controladores a asumir manualmente algunas tareas de coordinación. NATS declaró entonces un incidente grave y comenzó a restringir el tráfico.
Una falla local produjo límites a nivel nacional
El Centro de Control de Área de Londres gestiona el tráfico aéreo a gran altitud sobre Inglaterra y Gales, y normalmente atiende unos 6500 vuelos en un día de septiembre. Cuando la automatización dejó de estar disponible, los controladores tuvieron que coordinar manualmente los traspasos de aeronaves con los centros vecinos. Debido a que estos procedimientos requieren más tiempo, NATS limitó las entradas a los sectores, suspendió las salidas de los aeropuertos británicos y restringió algunos vuelos internacionales con destino al Reino Unido.
El operador indicó que esperaba gestionar unos 8.000 vuelos ese día, pero registró 6.094. En su comunicado público, afirmó que todas las restricciones fueron necesarias para preservar la seguridad mientras los ingenieros reiniciaban el sistema nacional y recargaban los datos de vuelo. Los controladores permanecieron en contacto por radio y radar con las aeronaves, y el NATS informó que se mantuvo la separación requerida durante todo el incidente.
Los ingenieros reiniciaron el sistema entre las 15:17 y las 16:09, y luego dedicaron casi tres horas a conciliar planes de vuelo duplicados, distintivos de llamada que no coincidían y anomalías en los códigos de identificación de los sistemas conectados. La sincronización completa de datos se restableció a las 18:50 y las restricciones finales del espacio aéreo se levantaron a las 19:30. El retraso continuó durante los días siguientes, ya que las aerolíneas reubicaron aeronaves y tripulaciones.
La explicación no pone fin al escrutinio
NATS afirma que el defecto no guarda relación con un fallo en la planificación de vuelos ocurrido en 2023 ni con un problema de radar en julio de 2025. Asimismo, indica que un proveedor ha realizado una reparación definitiva y que los nuevos procedimientos de escalamiento deberían permitir una recuperación más rápida en caso de que se produzca otro fallo en el enlace. Estas afirmaciones son preliminares: la investigación completa del operador, prevista para dentro de los 60 días posteriores al incidente, examinará la monitorización, los registros de defectos, la gestión de activos y si se aplicaron las lecciones aprendidas de fallos anteriores.
La secretaria de Transportes, Heidi Alexander, calificó la interrupción de inaceptable y solicitó a la Autoridad de Aviación Civil que realizara una investigación independiente sobre las cuentas de NATS y examinara sus planes de inversión futuros. Según Reuters, una posible interrupción del servicio de NATS en 2023 costó a las aerolíneas unos 100 millones de libras, mientras que el fallo del radar en 2025 provocó cerca de 150 cancelaciones. Las aerolíneas vuelven a exigir compensaciones y responsabilidades por parte de la dirección, lo que plantea una cuestión más amplia sobre si la infraestructura crítica para la seguridad cuenta con la redundancia suficiente para evitar que un fallo técnico puntual se convierta en una crisis de capacidad a nivel nacional.
Según informó Associated Press , el gobierno posee el 49% de NATS y tiene poder de veto sobre decisiones clave, mientras que las aerolíneas, los aeropuertos, los empleados y los inversores privados poseen el resto de las acciones . Esta estructura sitúa la próxima revisión en la intersección de la supervisión pública, los costos de la industria y la protección de los pasajeros, en lugar de tratar el incidente únicamente como un problema de software.
Los pasajeros conservan sus derechos de atención y cambio de ruta
Para los viajeros afectados, la causa técnica es importante porque determina las compensaciones disponibles. La CAA afirmó que la interrupción probablemente se debió a una “circunstancia extraordinaria”, lo que significa que, por lo general, los pasajeros no recibirían la compensación monetaria fija que se aplica cuando una aerolínea es responsable de una cancelación o un retraso prolongado. El organismo regulador recalcó que cada caso depende de sus circunstancias particulares y que, en última instancia, los tribunales pueden decidir sobre las reclamaciones en disputa.
Las aerolíneas deben seguir prestando asistencia independientemente de la causa. Según las directrices de cancelación, los pasajeros cubiertos tienen derecho a comida y bebida, comunicaciones, alojamiento en hotel y transporte razonables cuando se requiere pernoctar. Pueden optar por un reembolso por el viaje no utilizado o por un cambio de ruta, y pueden solicitar el reembolso de los gastos razonables cuando la aerolínea no pueda gestionar la asistencia directamente.
Lo que deben establecer las próximas revisiones
El informe preliminar explica el desencadenante inmediato y demuestra que los procedimientos de respaldo protegieron a las aeronaves. Sin embargo, aún no se ha determinado por qué las pruebas y el monitoreo no detectaron el defecto antes de que una secuencia temporal inusual afectara las operaciones reales, ni si la arquitectura podría haber aislado los datos corruptos sin imponer restricciones nacionales. Estas son las cuestiones centrales del informe final de NATS y de la revisión independiente de la CAA.
Para los viajeros y las aerolíneas, la trascendencia no radica en que se produjera una inusual carrera de software, sino en que un error de milisegundos redujo la capacidad de un centro de aviación internacional durante horas y provocó interrupciones que duraron días. La solución definitiva podría resolver este fallo específico. La siguiente prueba consiste en comprobar si los reguladores pueden demostrar que el sistema en general es lo suficientemente robusto como para evitar que otro fallo aislado se propague por la red de aviación británica.
