El Pentágono ha trasladado pequeñas embarcaciones de vigilancia autónomas desde un programa piloto en Río Grande al Golfo Pérsico, mientras estudia una flota más grande, extendiendo así la misión fronteriza del ejército a una prueba de vigilancia marítima persistente y de bajo costo.
La empresa Seasats, con sede en San Diego, anunció el viernes que una flota de sus vehículos de superficie no tripulados Lightfish, propulsados por energía solar, zarpó de la costa de Texas para vigilar el narcotráfico y los movimientos de embarcaciones no autorizadas. Reuters informó de forma independiente que funcionarios de defensa están considerando ampliar el grupo de prueba actual de 10 vehículos hasta 50. La compra a mayor escala se encuentra en estudio, no es un contrato formalizado, y los funcionarios indicaron que la expansión se llevará a cabo por etapas mientras el gobierno evalúa sistemas alternativos.
Este desarrollo es distinto del despliegue de nuevos portaaviones y tropas del Pentágono en Oriente Medio. Se trata de una misión de apoyo militar interno que también funciona como laboratorio operativo para sistemas autónomos, tecnología que las fuerzas armadas prevén utilizar con mayor frecuencia en zonas de conflicto.
Del río a aguas abiertas
El programa piloto Lightfish comenzó en enero cerca de Brownsville, Texas. Un comunicado militar publicado en marzo indicaba que las embarcaciones, propulsadas por energía solar, podrían operar hasta seis meses, enviando datos de sensores a sistemas interinstitucionales compartidos. El anuncio actual de Seasats también sitúa su operación en Río Grande en enero y afirma que las embarcaciones proporcionaron vigilancia y alerta temprana junto con patrullas tripuladas.
En su anuncio, Seasats indicó que el despliegue en el Golfo extiende su operación fluvial a aguas abiertas bajo la jurisdicción de la oficina del Pentágono responsable de la defensa nacional. La compañía describió cada embarcación como de aproximadamente 3,35 metros de largo y 154 kilogramos de peso, lo suficientemente pequeñas como para que dos personas las lancen desde una rampa para botes o una camioneta. Reuters informó las mismas dimensiones y estimó el precio en cerca de 240.000 dólares por embarcación.
La embarcación puede transportar sensores electroópticos, infrarrojos y de sonar. Reuters informó que sus datos de seguimiento pueden integrarse en software militar utilizado para alertar a las unidades de Aduanas y Protección Fronteriza y de la Guardia Costera. Funcionarios del Pentágono informaron a la agencia de noticias que, en promedio, las embarcaciones han contribuido con 452 detecciones, 350 detenciones y 100 intentos de cruce frustrados al mes. Estas son cifras operativas reportadas por la agencia; no se identificó ninguna auditoría independiente de los recuentos en la documentación pública revisada para este artículo.
Por qué el Pentágono ve una oportunidad
La viabilidad operativa se basa en la persistencia. Un avión tripulado puede cubrir una gran área rápidamente, pero no puede permanecer sobre una misma zona durante días. Una embarcación solar de baja velocidad puede mantener su posición, vigilar continuamente y alertar a una patrulla tripulada cuando sus sensores detectan actividad. Esto no convierte a la embarcación no tripulada en un interceptor en sí misma; es principalmente una plataforma de detección y alerta temprana.
Las limitaciones de capacidad de la Guardia Costera aumentan la urgencia. Una de la GAO reveló que la disponibilidad de patrulleras había disminuido en general desde el año fiscal 2019 debido a fallas en los equipos, mantenimiento diferido y piezas obsoletas. La GAO también constató que las tasas de vacantes en patrulleras y puestos de apoyo habían aumentado a aproximadamente el 13 % en el año fiscal 2024. Si bien las embarcaciones autónomas no pueden reemplazar a las patrulleras armadas, los equipos de abordaje ni las aeronaves, los sensores de vigilancia continua podrían reducir el tiempo que estos recursos dedican a la búsqueda en aguas desiertas.
Las fuerzas armadas ya han probado el Lightfish fuera de sus fronteras. En febrero, la Armada lanzó uno desde un buque de la Guardia Costera de Seychelles durante un ejercicio multinacional en el Océano Índico, según USNI News. Dicha prueba evaluó su funcionamiento en mar abierto con conectividad limitada y enmarcó la aeronave dentro de un esfuerzo más amplio de la Armada para integrar sistemas robóticos con sus aliados.
La autoridad y la rendición de cuentas siguen siendo fundamentales
La función inmediata de las embarcaciones es la vigilancia y el seguimiento, mientras que los organismos civiles llevan a cabo las detenciones y la aplicación de la ley marítima. Aun así, la expansión de una red de sensores militares a lo largo de la frontera intensifica las antiguas dudas sobre la división entre el apoyo a la defensa y la vigilancia civil.
Estas cuestiones se vuelven más acuciantes en las zonas de defensa nacional designadas a lo largo de la frontera, donde las tropas han recibido autorización para detener temporalmente a presuntos intrusos antes de entregarlos a las fuerzas del orden. La AP informó el año pasado que la zona de Texas se extendía aproximadamente 400 kilómetros a lo largo del Río Grande y que las impugnaciones legales habían tenido resultados dispares. Las embarcaciones autónomas no toman decisiones de detención de forma independiente, pero la información que recopilan puede orientar al personal que sí lo hace.
Los registros públicos consultados para este artículo no especifican todos los periodos de retención, los controles de acceso ni los estándares de rendimiento del despliegue en el Golfo. Estos detalles serán importantes si la flota de prueba se convierte en una red permanente que se extienda desde Texas hasta Florida. La cobertura continua puede subsanar las deficiencias de vigilancia, pero también genera un flujo constante de datos de ubicación e imágenes que requiere normas claras sobre quién puede consultarlos, cuánto tiempo se almacenan y cómo se corrigen las detecciones erróneas.
Por ahora, el despliegue en el Golfo demuestra que el Pentágono está avanzando más allá de las demostraciones hacia el uso diario de embarcaciones autónomas comerciales. La propuesta de añadir hasta 50 embarcaciones supondría un compromiso mucho mayor, pero sigue siendo una cifra de planificación. La cuestión fundamental es si el programa puede demostrar que una autonomía asequible produce interceptaciones fiables sin que ello suponga un aumento de los costes en supervisión, gestión de datos y una mayor participación militar en el cumplimiento de la ley a nivel nacional.
