Un cohete Falcon 9 de 229 pies de largo puso en órbita un satélite de comunicaciones japonés a 22.300 millas sobre la Tierra la madrugada del viernes, y luego regresó su primera etapa a través de una reentrada más rápida y caliente que la que cualquier otro propulsor de SpaceX había soportado, aterrizando en posición vertical sobre un barco en el Atlántico.
El aterrizaje, que se completó unos nueve minutos después del despegue a la 1:21 de la madrugada desde Cabo Cañaveral, fue el segundo aterrizaje exitoso de SpaceX en una plataforma flotante en menos de un mes. Fue más significativo que una simple repetición. La misión JCSAT-14 requirió que el cohete enviara un satélite de 4660 kg a una órbita de transferencia geoestacionaria de alta energía, lo que dejaba menos combustible para el frenado y sometía al propulsor a condiciones más adversas en el viaje de regreso.
SpaceX había estimado públicamente que la recuperación solo tenía probabilidades iguales. El historial de misiones confirmó que el Falcon 9 desplegó el satélite JCSAT-14 y que la primera etapa aterrizó en la plataforma flotante autónoma Of Course I Still Love You. Este resultado amplía el rango de lanzamientos para los que la recuperación es técnicamente posible y refuerza la postura de la compañía de que los cohetes orbitales pueden convertirse en equipos reutilizables en lugar de hardware de un solo uso.
Una misión diseñada en torno al satélite
La tarea principal no era el aterrizaje. El Falcon 9 debía colocar el JCSAT-14 en una órbita de transferencia elíptica desde la cual la nave espacial utilizaría su propia propulsión para alcanzar una posición circular sobre el ecuador. El satélite, construido para SKY Perfect JSAT Corporation, proporcionará servicios de televisión, datos y comunicaciones móviles en Japón, Asia, Oceanía, Rusia y las islas del Pacífico.
el cronograma de vuelo previo al lanzamiento , el satélite se desplegaría aproximadamente 32 minutos después del despegue. Los nueve motores Merlin de la primera etapa ardieron durante unos dos minutos y medio antes de la separación; la etapa superior se encendió dos veces para elevar la carga útil a la órbita de transferencia.
Según el informe de Spaceflight Now sobre el lanzamiento, los motores del cohete generaron aproximadamente 1,5 millones de libras de empuje en el despegue. Tras la separación, la primera etapa continuó su trayectoria a una velocidad mucho mayor que la de los propulsores que regresaban de misiones de carga de menor energía. Carecía del margen de propulsor necesario para la maniobra de retroceso prolongada que se utiliza para cambiar de rumbo hacia tierra.
En cambio, la plataforma siguió una trayectoria balística hacia el buque no tripulado situado a cientos de millas de la costa. Aletas de rejilla la guiaron a través de la atmósfera. Los motores se reiniciaron para controlar la reentrada y luego se encendieron de nuevo para el descenso final, mientras que las patas de aterrizaje se desplegaron segundos antes del contacto con la superficie.
Más rápido, más caliente y con poco combustible
Los lanzamientos de satélites geoestacionarios ponen de manifiesto la tensión económica que subyace a la recuperación. Los clientes pagan para que la carga útil alcance su órbita con la mayor cantidad de energía posible. Cada libra de propulsor ahorrada para el aterrizaje es una libra que no está disponible para esa tarea. Por lo tanto, una recuperación exitosa debe realizarse con la pequeña reserva restante una vez cumplida la misión del cliente.
Antes del lanzamiento, el director ejecutivo Elon Musk advirtió que la reentrada sería "mucho más rápida y caliente" que durante la misión de carga de abril y afirmó que las probabilidades de éxito eran prácticamente iguales. El informe preliminar de Wired describió la recuperación nocturna como el aterrizaje más exigente de la compañía hasta la fecha, con combustible limitado disponible para frenar la etapa.
No obstante, el propulsor pareció aterrizar cerca del centro de la nave. Este resultado se produjo tras un exitoso aterrizaje en el mar el 8 de abril, después del lanzamiento de una carga Dragon a la Estación Espacial Internacional. Sin embargo, esa misión envió una carga útil más ligera a la órbita terrestre baja y dejó la primera etapa en un régimen de vuelo menos exigente. El logro del viernes demostró que el margen de recuperación puede extenderse al menos a algunas misiones de comunicaciones comerciales.
Según Space.com, el aterrizaje se produjo cuando la etapa impactó en el centro de la plataforma. Un informe aparte de AmericaSpace destacó que el despliegue y el aterrizaje tuvieron lugar durante un vuelo en el que los requisitos orbitales del satélite dejaban poco margen de maniobra para la recuperación.
La recuperación aún no es reutilización
El aterrizaje de una etapa es solo el comienzo del experimento comercial. SpaceX debe transportar el propulsor al puerto, inspeccionar los tanques, los motores, las tuberías, la aviónica y las estructuras expuestas al calor, y determinar si puede volver a volar sin una reparación exhaustiva. Un cohete recuperado que requiera una reconstrucción casi completa proporcionaría datos de ingeniería, pero una ventaja económica limitada.
La principal afirmación de la compañía es que el propulsor cuesta solo una pequeña fracción de las decenas de millones de dólares que se cobran por un lanzamiento. Si la parte más costosa del vehículo puede volar repetidamente con inspecciones similares a las de una aeronave, los precios de los lanzamientos podrían bajar y la frecuencia de los vuelos podría aumentar. El argumento depende de la fiabilidad, el tiempo de respuesta y la cantidad de misiones que cada etapa puede completar de forma segura.
La primera etapa del Falcon 9 en regresar intacta aterrizó en Cabo Cañaveral en diciembre. SpaceX logró su primer aterrizaje de nave en abril, tras varios fallos que terminaron en explosiones o vuelcos de los vehículos. La recuperación del viernes representa su tercer propulsor intacto y el primero de una misión de transferencia geoestacionaria.
El informe de Time sobre el segundo aterrizaje en el mar puso de relieve la reducción del margen de combustible. La compañía ahora tiene hardware de tres perfiles de retorno diferentes para inspeccionar: un aterrizaje en tierra, un aterrizaje en el océano de baja energía y un aterrizaje en el océano de alta energía.
El barco amplía el mercado de lanzamientos
Las plataformas marítimas son esenciales porque muchas misiones no disponen de suficiente combustible para que un propulsor cambie de dirección y regrese a Florida. Un barco puede esperar a lo largo de la trayectoria natural de la etapa, lo que permite la recuperación sin necesidad de una maniobra de retorno completa. Además, evita que el regreso atraviese zonas pobladas.
La plataforma debe mantener su posición en el océano mientras una plataforma de 14 pisos se aproxima de forma autónoma a alta velocidad. La navegación por satélite, el control de las aletas de rejilla, la regulación de los motores y el despliegue de las patas de aterrizaje deben funcionar en cuestión de segundos, y el oleaje fuerte puede dificultar aún más la tarea.
El reportaje de Business Insider, publicado antes del amanecer, documentó ambas partes del vuelo: el JCSAT-14 alcanzó su órbita de transferencia prevista y el propulsor aterrizó a varios cientos de millas de la costa. Esta coincidencia es crucial. La recuperación no puede comprometer la entrega de la nave espacial a un cliente que ha pagado por ella.
SpaceX aún no ha demostrado la viabilidad de los vuelos de recuperación rutinarios, y los futuros intentos seguirán siendo experimentales. Sin embargo, la distinción entre un aterrizaje espectacular y un sistema de transporte funcional comienza a difuminarse. El cohete propulsor del viernes regresó de una misión típica del mercado de lanzamientos comerciales, con las consiguientes pérdidas térmicas y de velocidad que dificultaron la recuperación.
El satélite continuó su trayectoria hacia su órbita operativa mientras la primera etapa permanecía en una nave espacial debajo. Para la cohetería reutilizable, ambos éxitos fueron inseparables: el cliente recibió la energía que compró y el cohete logró regresar a casa.
